Les sciences et la technologie pour les Canadiens

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Guide de l'enseignant

Résumé

La science peut nous aider à améliorer notre santé et à protéger l'environnement. L'interdiction, en 1972, d'utiliser du DDT a été considérée comme l'une des mesures ayant le plus contribué à la protection des espèces sauvages et des humains contre les effets des pesticides. Cette initiative a également servi de coup d'envoi à des recherches plus poussées sur les effets des pesticides que nous utilisons.

Transcription de la vidéo

Gillian Deacon
Cette semaine à Planète vivante, nous examinons certains progrès environnementaux qui influent sur notre vie quotidienne. Ce soir... un produit qui a eu un effet néfaste imprévu et persistant sur la terre.

Jay Ingram
Le DDT a sans doute été le pesticide le plus utilisé en Amérique du Nord à une certaine époque. Au début des années 70, plus d'un milliard de kilogrammes de DDT avaient été disséminés dans l'environnement. Pourquoi était-il si populaire? Parce que c'est un pesticide universel, qui tue toutes sortes d'insectes. Mais il nuit aussi à bien d'autres créatures, surtout aux oiseaux.

M. Chip Weseloh
Le DDT altérait les coquilles des oeufs d'oiseaux en les amincissant. Elles sont assez épaisses normalement, puisque les oiseaux s'assoient sur les oeufs pour les couver. Mais à cause du DDT, les coquilles se brisaient facilement. Privées d'oisillons, les populations déclinaient.

Jay Ingram
Les espèces les plus sensibles aux effets nuisibles du DDT subissaient une baisse de population plus marquée que d'autres.

M. Chip Weseloh
Les oiseaux qui ont le plus souffert du DDT sont ceux qui occupent le sommet de la chaîne alimentaire : les goélands argentés et d'autres oiseaux piscivores, ou mangeurs de poissons, les cormorans et les pélicans bruns, certains rapaces, le faucon pèlerin surtout. Et ils n'étaient pas tous touchés de la même façon, car certains sont beaucoup plus sensibles que d'autres au DDT, le faucon pèlerin particulièrement. Le cormoran à aigrettes l'est pas mal aussi, tandis que le goéland argenté ne l'est pas tellement. Mais ce sont ces oiseaux qui ont pâti le plus.

Jay Ingram
Le DDT est un produit chimique dit très persistant, car il demeure présent dans le milieu très longtemps... jusqu'à 150 ans dans l'eau! Il s'incruste dans les tissus des animaux qui l'ingèrent, ce qui explique que les oiseaux du sommet de la chaîne alimentaire reçoivent une plus grosse dose que les autres. C'est ce qu'on appelle la bioamplification ou bioaccumulation.

M. Chip Weseloh
... ce sont là des termes qui font référence à la teneur de plus en plus élevée d'un composé à mesure que l'on s'élève dans la chaîne alimentaire. Comme le DDT est dans l'eau, il pénètre dans les petits organismes, puis dans des plus gros et continue ainsi jusqu'au sommet de la chaîne, où il se trouve amplifié, car sa concentration augmente à mesure.

Jay Ingram
Les oiseaux n'étaient pas les seules victimes du DDT. Une accumulation de preuves sur ses effets nuisibles a provoqué l'interdiction de la plupart de ses utilisations en 1969.

M. Chip Weseloh
Le DDT est loin d'être aussi problématique qu'il l'a déjà été. Il y a 10, 15 ou 20 ans, c'était pire parce qu'il y en avait davantage dans l'atmosphère et dans l'environnement. Le DDT continue de se bioaccumuler et de se bioconcentrer, mais pas autant qu'avant. Les teneurs sont beaucoup moins élevées aujourd'hui, mais on ne peut nier que le DDT s'accumule toujours.

Jay Ingram
Mais il y a aussi de bonnes nouvelles... les résultats de l'interdiction du DDT.

M. Chip Weseloh
Je crois que l'optimisme est de mise, car la situation est loin d'être aussi mauvaise qu'elle l'a déjà été, et elle s'améliore constamment. Dans le cadre du programme que nous menons depuis 25 ans, nous avons mesuré la teneur en produits chimiques des oeufs de goélands argentés, et avons constaté que les niveaux n'étaient plus qu'à 10 % environ de ce qu'ils étaient il y a 25 ans. C'est un pas de géant, mais il reste encore un bout de chemin à faire, car nous aimerions en arriver à ne plus trouver aucune trace de DDT dans l'organisme de ces oiseaux. Il faut donc continuer à travailler, maintenir les règlements en place et tâcher de nous débarrasser du peu qu'il reste dans le milieu.

L'émission Planète vivante est produite en collaboration avec Environnement Canada.