Thermoélectricité

Ce secteur industriel, qui comprend les centrales thermiques classiques et les centrales thermiques à énergie nucléaire, a tiré un peu plus que 64 % du prélèvement d'eau total en 1996. Après les combustibles, l'eau est la ressource la plus importante utilisée dans la production à grande échelle d'énergie thermique. La production d'un kilowattheure d'énergie électrique exige 140 litres d'eau pour les centrales à combustibles fossiles et 205 litres pour celles à énergie nucléaire. Une partie de l'eau est convertie en vapeur qui sert à entraîner l'alternateur pour produire de l'électricité. La plus grande partie de l'eau sert toutefois au refroidissement des condenseurs.

Pourquoi un tel refroidissement est-il nécessaire? Tout simplement parce que les procédes actuels convertissent en électricité utilisable seulement 40 % de l'énergie produite à partir des combustibles, le reste étant perdu. Voilà qui explique le double coût associé à une utilisation inefficace de l'énergie : tout d'abord, dans l'énergie perdue, puis dans l'eau requise pour refroidir la chaleur perdue à la température à laquelle elle pourra être libérée sans danger dans l'environnement. Il faut donc assurer une circulation continue d'eau de refroidissement à travers le condenseur. Toute cette eau est ainsi évacuée dans l'environnement à une température bien supérieure à sa température initiale. Elle peut cependant être réduite grâce à des réfrigérants et d'autres appareils de ce genre.

Voir aussi l'Enquête sur l'utilisation industrielle de l'eau 

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