Précipitations acides et oiseaux aquatiques
Les précipitations acides menacent sérieusement la
faune (et en particulier les oiseaux de l'est du Canada qui dépendent
du milieu aquatique) à cause de leurs effets sur les maillons
inférieurs de la chaîne alimentaire. L'effet ultime
d'une baisse du pH sur les oiseaux varie selon les habitudes alimentaires
de l'espèce et la gravité de l'acidification, mais
le phénomène nuit clairement à la reproduction
de certains oiseaux aquatiques en influant sur le choix de l'habitat
ou sur le régime alimentaire (voir
diagramme).
Plusieurs espèces d'oiseaux sont vraisemblablement touchées
par les effets à long terme des précipitations acides
sur la qualité et la quantité des ressources alimentaires
présentes dans le milieu aquatique (voir
diagramme). Plusieurs espèces communes de canards (dont
le garrot à œil d'or, le harle couronné, le fuligule
à collier et le canard noir), qui préfèrent
les petits plans d'eau pour nicher et élever leurs petits,
sont menacées en raison de la vulnérabilité
de ces milieux aquatiques à l'acidification. Les espèces
piscivores comme le plongeon huard et le grand harle préfèrent
les lacs et les bassins hydrographiques de grande étendue,
mais, du fait de leur régime alimentaire, sont exposés
aux effets des précipitations acides. D'autres espèces
piscivores comme le martin-pêcheur, le héron et le
butor ainsi que des oiseaux de rivage comme l'hirondelle bicolore
souffrent également des changements apportés par l'acidification
aux chaînes alimentaires aquatiques.
Habitats des oiseaux aquatiques
Les précipitations acides menacent d'une manière
générale trois grands types d'habitats : les milieux
humides, les petits lacs et les grands lacs (voir
habitat).
- Les milieux humides ont une superficie
variable, mais habituellement limitée (moins de 5 ha).
Ces écosystèmes (marais, marécages, tourbières,
étangs de castors, marécages boisés) constituent
des habitats de choix pour la faune et les oiseaux aquatiques
et jouent souvent le rôle de puits pour le soufre, limitant
les quantités de cet élément entraînées
dans les masses d'eau en aval.
- Les petits lacs glaciaires sont communs
sur le Bouclier canadien; ils constituent des habitats de choix
pour plusieurs espèces d'oiseaux aquatiques. Beaucoup d'entre
eux sont très sensibles aux précipitations acides
à cause de la faible superficie de leur bassin hydrographique
et de la nature du terrain sous-jacent, fait d'un substratum granitique
à faible potentiel de neutralisation. Ces lacs s'acidifient
donc rapidement et prennent plusieurs années à se
rétablir.
- Les grands lacs oligotrophes sont importants
pour les poissons de sport (par exemple, le touladi). C'est dans
ces milieux qu'on a pour la première fois reconnu le problème
des précipitations acides. Ces lacs abritent plusieurs
espèces de poissons piscivores; ce sont ceux qui, de façon
générale, ont été les plus étudiés
par les organismes gouvernementaux.
Oiseaux aquatiques
On reconnaît généralement trois grands groupes
d'oiseaux tributaires des milieux aquatiques qui pourraient être
menacés par les effets des précipitations acides sur
les écosystèmes aquatiques : les oiseaux piscivores,
les canard de surface et les canards plongeurs (voir
guilde d'oiseaux aquatiques).
- Les oiseaux piscivores vivent habituellement
près des grands lacs et des cours d'eau. L'acidité
pose pour ces espèces (notamment le plongeon huard et le
grand harle) un problème plus immédiat qu'aux autres
groupes d'oiseaux puisque les populations de poissons dont elles
dépendent sont réduites ou éliminées
dans les lacs agressés par la pollution acide.
- Les canards de surface sont des oiseaux
omnivores qu'on peut trouver dans toutes sortes d'habitats, mais
qui sont généralement liés aux milieux humides.
Ce groupe comprend le canard colvert, le canard noir, le canard
branchu et la sarcelle à ailes vertes. Le canard noir est
le canard de surface le plus commun dans la plupart des régions
de l'est du Canada qui sont agressées par la pollution
acide. Pendant la saison de reproduction, les femelles de cette
espèce et leurs canetons consomment d'énormes quantités
d'invertébrés aquatiques. Ce groupe est très
adaptable et peut s'accommoder d'une grande variété
de ressources alimentaires dans toutes sortes d'habitats. Les
précipitations acides réduisent la qualité
et la diversité des espèces d'invertébrés
dont ces oiseaux se nourrissent.
- Les canards plongeurs sont des oiseaux
insectivores qui utilisent toutes sortes d'habitats mais qu'on
trouve souvent sur les petits lacs. Ce groupe comprend le garrot
à œil d'or, le harle couronné et le fuligule
à collier. Ces espèces se nourrissent elles aussi
principalement d'invertébrés aquatiques pendant
toute la saison de reproduction, et leur répartition et
le succès de leur reproduction dépendent de la disponibilité
et de la qualité des proies qui survivent dans les lacs
agressés par la pollution acide.
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