Quantifier le débit des cours d'eau

La Division des relevés hydrologiques du Canada  d'Environnement Canada, en collaboration avec de nombreux organismes qui lui fournissent des données, mesure le volume d'eau s'écoulant dans des cours d'eau (débit) et enregistre le niveau de l'eau dans des lacs et des cours d'eau à plus de 2 600 endroits au Canada.

Comment mesure-t-on l'eau dans les lacs et les cours d'eau?

• Le niveau de l'eau est déterminé manuellement par des préposés à la lecture d'échelles ou enregistré en continu sur du papier à graphique ou sous forme de données électroniques ou numériques.
• Le débit (volume d'écoulement) est calculé à partir de multiples mesures qui précisent la profondeur et la largeur du chenal ainsi que la vitesse du courant; le débit moyen du cours d'eau pour un niveau donné est ainsi obtenu. Ces mesures peuvent être effectuées électroniquement du haut d'un pont, à gué, à partir d'une embarcation ou d'une nacelle suspendue à un câble tendu au dessus du cours d'eau. En hiver, les mesures sont effectuées sous la glace.
• Un nombre suffisant de mesures du débit à différents niveaux (y compris le maximum et le minimum record) permet d'établir la fonction qui relie le niveau au débit à chaque endroit, ce qui permet à son tour de calculer le débit d'après les niveaux mesurés.
• Les relevés historiques des 5 000 stations, en service et fermées, permettent tout de même d'évaluer le débit des cours d'eau sans station de jaugeage.

Le tableau ci-contre indique le débit caractéristique de divers cours d'eau au Canada : 

Il faut connaître le niveau et le débit des cours d'eau pour gérer les ressources hydriques de façon judicieuse afin de :

• répartir l'eau entre différents utilisateurs;
• gérer les ressources ou de réduire au minimum les effets d'un débit exceptionnel (p. ex., la protection contre les crues, la cartographie des plaines d'inondation, les canaux de dérivation et l'irrigation);
• concevoir et construire des ponts, des canaux, des ponceaux, des routes, des réservoirs, des systèmes d'irrigation et de nombreux autres ouvrages;
• planifier et réaliser des évaluations et des programmes environnementaux reliés à la qualité de l'eau, aux pêches et à l'habitat faunique;
• faire en sorte que les ressources hydriques du pays soient exploitées tout en favorisant la protection et la conservation de l'environnement.

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