L'eau... sculpteur de la Terre

Dans les cours d'eau où le courant est rapide, l'eau érode à divers degrés les terres sur son passage. Un cours d'eau peut sculpter des vallés profondes, surtout dans les parties élevées des bassins versants. Là où la pente est douce, l'eau ralentit sa course et dépose des matériaux. Ce phénomène se produit généralement dans les tronçons inférieurs, plus particulièrement près de l'embouchure du cours d'eau, dans un lac ou dans un océan. Dans les parties basses des bassins, les matériaux déposés créent parfois des deltas.

Le débit d'un cours d'eau, sa vitesse d'écoulement et la saison déterminent tous comment le cours d'eau façonne le paysage et influence l'utilisation que la population peut faire de ses eaux. Les précipitations, la fonte des neiges et les eaux souterraines contribuent toutes au débit et entraînent des variations de saison en saison et d'année en année.

Au Canada, la plupart des crues sont provoquées par la fonte des neiges au printemps. Les risques d'inondation sont donc plus importants à cette période de l'année. Cependant, les pluies torrentielles peuvent elles aussi entraîner des crues et des inondations, plus particulièrement dans le cas des petits cours d'eau. Les conséquences des pluies torrentielles et des inondations peuvent être beaucoup moindres sur les cours d'eau dotés d'un grand bassin versant. Au pays, les débits les plus bas sont généralement enregistrés à la fin de l'été, lorsque le volume des précipitations est peu élevé et que l'évapotranspiration et la consommation d'eau par les végétaux sont importantes, et à la fin de l'hiver, lorsque les cours d'eau sont encore recouverts de glace et que les précipitations sont retenues jusqu'au printemps suivant sous forme de neige et de glace.

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