Du 3 au 5 novembre 2004, au Marriott Château Champlain à Montréal, Transports Canada, en collaboration avec la Coalition maritime et industrielle nationale, a tenu sa Conférence maritime nationale dont le thème était :

Le transport maritime à courte distance :
La contribution du secteur maritime au transport intermodal

Le transport maritime à courte distance désigne, de façon générale, l’acheminement par voie navigable de marchandises et de passagers, sans qu’il soit nécessaire de traverser un océan. Cette formule de transport coïncide avec les objectifs de Transports Canada d’accroître l’intégration et l’efficience du système de transport multimodal canadien. De ce fait, le ministère s’est engagé à examiner diverses formules de transport maritime à courte distance pour maximiser la capacité des voies navigables, renforcer le transport intermodal, alléger la congestion routière, faciliter le commerce et réduire les émissions de gaz à effet de serre.

Dans son approche pour soutenir l’intégration du transport maritime à courte distance au réseau de transport canadien, Transports Canada a notamment procédé, à l’automne 2003, à des consultation sous forme d'ateliers dans huit régions distinctes du Canada, a signé, avec ses partenaires de l’ALENA, en l’occurrence les États-Unis et le Mexique, un protocole de coopération sur le partage de renseignements et d’expérience concernant le transport maritime à courte distance, et a créé un site Web sur le sujet, regroupant toutes ces informations.

Le transport maritime à courte distance peut contribuer à accroître non seulement l’efficience globale du système de transport, mais aussi l’intégration des efforts et la coopération entre les divers intervenants du secteur. Ainsi, la conférence se voulait une excellente occasion d’examiner différentes possibilités pour saisir les occasions d’affaires qu’offre le transport maritime à courte distance et pour cibler des moyens de contourner les difficultés inhérentes au système.