Dans le contexte nord-américain, « transport maritime à courte distance » désigne un concept multimodal impliquant tout transport maritime de passagers ou de marchandises ne traversant pas un océan et ayant lieu à l'intérieur du Canada, des États-Unis et du Mexique, et entre ces pays. 

Aller de l’avant afin d’accentuer le recours au transport maritime à courte distance au Canada implique la ferme conviction que celui-ci peut harmonieusement s’intégrer au réseau de transport national et être bénéfique pour la qualité de vie, l’environnement et l’économie :

• Transports Canada jouera un rôle de catalyseur dans l’établissement de d'une stratégie nationale intégrée en établissant des liens avec ses homologues des ministères fédéraux et provinciaux et en travaillant en collaboration avec l’industrie. 
• Transports Canada continuera de travailler avec ses partenaires de l’Amérique du Nord afin de mettre à profit le protocole de coopération sur le transport maritime à courte distance. 
• Transports Canada continuera de travailler de concert avec les divers intervenants en vue d’accroître les connaissances en matière de transport maritime à courte distance dans les domaines clés des stratégies, des marchés, des échanges commerciaux, du transport urbain, de la technologie et du développement durable. 

L’objectif ultime de Transports Canada est de permettre de réaliser les avantages qu’offre le transport maritime à courte distance à la population canadienne, aux transporteurs de marchandises et aux divers éléments du réseau de transport canadien dans son ensemble, et ce, dans le respect des réalités propres à un marché concurrentiel.