Maintien de la qualité de l'eau

Outre les questions d'approvisionnement et d'infrastructure, la qualité de l'eau fait problème dans de nombreuses localités canadiennes. En règle générale, la baisse de qualité de l'eau va de pair avec la façon dont nous utilisons la ressource. Le simple fait, par exemple, de rincer la vaisselle crée des eaux usées qui sont jusqu'à un certain point contaminées. Une fois qu'elles entrent dans le réseau d'égout, ces eaux doivent être traitées dans une station d'épuration oû le traitement n'est jamais entièrement efficace. Une certaine altération perdure donc, même après le traitement. 

De nombreux facteurs peuvent causer la baisse de qualité, notamment : ruissellement agricole contenant des résidus d'engrais, de pesticides et d'autres produits chimiques; pollution industrielle, directement de l'usine ou indirectement par le lessivage de produits chimiques enfouis dans des décharges; pollution domestique causée par un traitement inadéquat des eaux d'égout municipales (voir le no A-3 de la collection Eau douce, « L'eau propre – la vie en dépend! »). Près de 75 % des Canadiens sont desservis par des réseaux d'égouts municipaux. En 1999, 97 % de la population canadienne branchée à un réseau d'égout était desservie par une station d'épuration offrant un certain niveau de traitement. Au cours de la même année, les 3 % de Canadiens restants branchés à un tel réseau n'étaient pas desservis par des installations d'épuration des eaux usées et rejetaient leurs eaux non traitées directement dans les plan d'eau récepteurs.

Quant aux 25 p. cent environ de Canadiens qui disposent de puits et de systèmes septiques privés, la situation n'est pas beaucoup plus encourageante. À l'origine, ces systèmes étaient conçus pour des maisons situées à grande distance du plus proche voisin, par exemple les maisons de ferme ou les rares résidences rurales. Aujourd'hui toutefois, dans de nombreuses régions du pays, on creuse des puits privés individuels dans des lotissements à densité de population suburbaine; le principal danger est alors que l'aquifère ne puisse se renouveler en raison de la forte quantité d'eau pompée par un nombre excessif de puits. 

L'impact environnemental des systèmes septiques peut aussi prendre plusieurs autres formes. Souvent, on autorise l'aménagement de tels systèmes dans un sol inadéquat, et leur entretien laisse habituellement à désirer. De plus, ils sont incapables de traiter un grand nombre de produits d'entretien ménager et de produits chimiques à usage domestique qui, vidés dans le lavabo ou la toilette, affaiblissent ou tuent les bactéries nécessaires au fonctionnement du système (le problème est le même en ville). Il en résulte un traitement inadéquat des eaux usées – quand ce n'est pas l'inutilité totale du système – et une contamination des puits adjacents par des effluents de systèmes septiques contenant des bactéries, des nitrates et d'autres polluants. 

Une fois mêlés aux eaux souterraines, ces contaminants aboutissent éventuellement dans les cours d'eau et les lacs. Autrement dit, lorsque nous avons un problème de pollution, nous n'en sommes peut-être qu'à une étape d'un problème d'approvisionnement en eau.

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