Les glaciers et le changement climatique

Des centaines de milliers de personnes visitent les Rocheuses canadiennes chaque année. La plupart sont des touristes, attirés par la beauté spectaculaire des glaciers alpins et des champs de glace, mais il vient aussi des scientifiques du gouvernement fédéral qui étudient les liens entre les glaciers, le climat et les ressources en eau du Canada.

Les glaciers sont une part importante du paysage canadien. Leur mouvement ainsi que celui des nappes glaciaires ont modelé la surface des terres pendant un million d'années et seuls l'Antarctique et le Groenland possèdent aujourd'hui plus de glaciers que le Canada. Ils peuvent nous en dire long sur les conditions environnementales passées et présentes. L'analyse de leurs noyaux de glace indique couche par couche les températures, les niveaux de pollution et les conditions atmosphériques antérieurs. Cette information sur les climats du passé aide les chercheurs à comprendre les variations du climat d'aujourd'hui et à prédire les effets des changements pour l'avenir.

Dans certaines régions, les glaciers fournissent aux communautés une grande part de l'eau potable et de l'eau servant à l'irrigation et à l'hydroélectricité. Leur ruissellement est également essentiel pour préserver les habitats des rives et des rivières. Les effets de la transformation des glaciers sur les ressources en eau de l'ouest du Canada créent des inquiétudes. Pour tenter de définir ces effets, les scientifiques de l'Institut national de recherche sur les eaux (INRE) d'Environnement Canada à Saskatoon, en collaboration avec avec des glaciologistes de la Commission géologique du Canada de Ressources naturelles Canada, ont étudié le bassin de la Saskatchewan et du Nelson dans les Rocheuses canadiennes.

Les pentes orientales des montagnes Rocheuses comptent environ 1 300 glaciers qui, selon plusieurs évaluations, ont perdu de 25 à 75 pour-cent de leur masse depuis le point culminant du Petit âge glaciaire, vers 1850. Les chercheurs ont comparé les fluctuations de la masse des glaciers au siècle dernier avec les fluctuations d'aujourd'hui pour déterminer s'il y a une tendance notable dans le volume d'eau qui s'en est écoulé au cours de cette période. On a reconstruit les fluctuations du passé grâce à de vielles cartes et photographies, ainsi qu'en analysant les mesures directes et les données sur la forme et la composition des glaciers. Les fluctuations modernes ont été déterminées grâce à des données recueillies par télédétection, à la mesure du bilan massique et à l'information provenant de l'Inventaire canadien des glaciers de l'INRE.

On pensait que le réchauffement du climat causerait une augmentation des eaux de fonte glaciaires à court et moyen terme. Les scientifiques ont plutôt trouvé que la réduction importante de la surface des glaciers au cours des 50 dernières années a amené une diminution de l'écoulement d'eau durant les périodes critiques dans les sous-bassins hautement englacés du bassin de la Saskatchewan et du Nelson. L'une des périodes critiques se situe entre les mois d'août et de décembre, lorsque la diminution des réserves d'eau ralentit non seulement la production d'hydroélectricité, mais affecte aussi la fraie de plusieurs espèces de poissons, dont l'omble à tête plate, espèce menacée. Pour approfondir ces résultats, les chercheurs prévoient une étude complète de tous les bassins importants des pentes orientales des Rocheuses.

Les rivières de l'est du bassin Saskatchewan du Nord, indiquant l'emplacement des glaciers.

Les scientifiques de l'INRE font également partie d'une équipe de recherche qui étudie les effets du changement climatique sur les réserves des glaciers alimentant le fleuve Columbia, un système qui traverse la Colombie-Britannique, le Washington et l'Oregon et qui alimente un important complexe d'installations hydroélectriques. Leur première étape sera d'identifier les fluctuations des ressources glaciaires depuis 1850 et de les comparer aux changements climatiques historiques. Grâce à un modèle atmosphérique et hydrologique, les chercheurs tenteront de prédire comment ces réserves répondront aux variations climatiques de l'avenir — une information qui aidera les gestionnaires des ressources à maximiser la production d'électricité et à minimiser les effets hydrologiques et écologiques en aval.

Récemment, Environnement Canada et Ressources naturelles Canada ont mis en commun leur expertise scientifique touchant aux glaciers dans un Programme national de glaciologie. Ce nouveau programme nous permettra de mieux comprendre comment les ressources en eau du Canada répondent au changement climatique. Il nous permettra aussi d'élaborer des stratégies adaptées de gestion de ces ressources et de fournir une meilleure information sur le mouvement, le dépôt et le volume des polluants dans l'environnement.

Depuis l'espace, les taches blanches éclatantes que forment la neige et la glace des régions polaires et des chaînes de montagne brillent comme des phares dans le noir, leurs surfaces lumineuses reflétant l'énergie du soleil. Ce processus agit comme un climatiseur planétaire qui équilibre la température de la surface de la terre.

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