La fluorescence – Un sujet brillant

Le principe qui permet aux jouets phosphorescents de scintiller dans le noir s'applique également dans le cas des scientifiques dont le rôle consiste à détecter du pétrole et d'autres composés aromatiques dans l'environnement au moyen de la technique de fluorodétection à laser. La phosphorescence ainsi que la fluorescence se produisent lorsque la lumière d'une plus petite longueur d'onde (p. ex. l'ultraviolet) active les molécules dans certains composés. Pour retourner à l'état normal, ou à l'état latent, ces composés libèrent une énergie par l'émission d'une lumière visible. La fluorescence se produit très rapidement tandis que la phosphorescence persiste pendant un certain temps après l'arrêt de l'irradiation de l'excitation.

On peut susciter la fluorescence de certains composés, car leur structure moléculaire diffère de celle de la plupart des composés à base carbonique, qui ont des liants normaux carbone-hydrogène. La plupart des composés fluorescents renferment plutôt des noyaux aromatiques, dont le benzène, qui possèdent des propriétés spéciales d'absorption. Quelques composés présents dans la nature émettent une fluorescence, et c'est le cas notamment de la chlorophylle contenue dans les feuilles des plantes dont l'état de fluorescence est plus faible et les longueurs d'onde diffèrent par rapport au pétrole. La plupart des aromatiques sont à base de pétrole ou d'hydrocarbure et, par conséquent, sont présents généralement dans les articles manufacturés. Parmi les autres produits qui renferment des substances fluorescentes, mentionnons les teintures à vêtements ainsi que les détergents à lessive.

Il existe de grandes différences sur la façon dont les divers composés fluorescents émettent une luminescence. Les huiles raffinées légères, en outre, dégagent une lumière plus intense pendant une plus longue période que la plupart des huiles brutes ou très raffinées, car elles contiennent de plus petits aromatiques, dont le naphtalène. Les plus grands aromatiques présents dans les huiles très raffinées, dont le pérylène, libèrent une fluorescence plus faible et pendant une plus courte période parce que leurs molécules activées perdent un certain excédent de leur énergie en se heurtant entre elles. Différentes catégories d'huile présentent également différentes signatures spectrales  : les huiles plus légères ont tendance à émettre une lumière dans la région de l'ultraviolet au bleu du spectre; les huiles brutes, dans la région du bleu au vert; les huiles très raffinées dans la région du vert au rouge.

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