Mouvement des contaminants dans la roch

En 1985, on a découvert de l'huile contenant du biphényle polychloré (BPC) dans une lagune d'eau pluviale peu profonde à Smithville, en Ontario. Les recherches ont conclu qu'une installation de transfert des déchets avait fait défaut, d'où la fuite de BPC ainsi que d'autres contaminants organiques dans le sol et le substratum rocheux et la contamination de la nappe d'eau souterraine.

La contamination possible de l'eau potable ayant suscité des inquiétudes, on a cessé d'exploiter le puits municipal à moins d'un kilomètre et on a installé un pipeline pour offrir à la collectivité de l'eau potable. Bien que l'on ait procédé à l'excavation et à la destruction du sol contaminé ainsi qu'au pompage et au traitement de l'eau souterraine contaminée depuis la surface, l'enlèvement des contaminants des fractures du substratum rocheux posait un problème encore plus sérieux.

On en connaît bien peu sur la façon dont les BPC ainsi que les autres liquides denses en phase non aqueuse se déplacent à travers la roche fragmentée et encore moins sur la façon de les enlever. Ce que l'on sait par contre c'est qu'ils sont emprisonnés dans les fractures de la roche et que, lorsque l'eau souterraine les submerge, elle en dissout une partie, d'où la possibilité pour les contaminants d'être libérés dans l'eau souterraine sur une longue période.

Pour en connaître davantage sur le mouvement de la contamination de l'eau dans la roche, les scientifiques de l'Institut national de recherche sur les eaux d'Environnement Canada, de concert avec la province et l'Environmental Protection Agency américaine, étudient de façon approfondie les propriétés chimiques et physiques des fractures et de la roche cohérente. Par la caractérisation de la variabilité de la roche, ils en apprennent davantage sur les mécanismes qui contrôlent la migration des contaminants dans l'eau souterraine. Ces données sont essentielles dans la conception et la mise en application des mesures complexes de décontamination.

Un scientifique d'Environnement Canada étudie les fractures de la roche dans une carrière en Ontario.

Leurs résultats indiquent que les propriétés de la roche varient beaucoup et influencent le mouvement des contaminants. Quelques catégories de roches jouent le rôle d'éponge, emmagasinant et libérant des contaminants à divers moments. Les grandes fractures offrent un parcours pour l'eau, principalement dans la direction horizontale. Des observations portent à croire que les conditions biologiques dans la subsurface peuvent décomposer naturellement certains contaminants. Les recherches ont permis d'obtenir des données détaillées et descriptives du site qui serviront dans des modèles informatiques afin d'évaluer l'efficacité des diverses méthodes de décontamination.

Le site de Smithville étant similaire à de nombreux endroits contaminés sur l'autre rive de la rivière Niagara en sol américain, ces recherches permettront aux scientifiques et aux gestionnaires de l'environnement canadiens et américains de comprendre et de prévenir la migration des contaminants vers cette rivière internationale et tôt ou tard vers le lac Ontario.

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