Le niveau d'eau des Grands Lacs en Chute libre

Le faible taux de précipitation et l'augmentation de l'évaporation causée par la hausse des températures ont favorisé la plus forte baisse du niveau d'eau des lacs Érié et Ontario depuis 1931. Bien que les scientifiques affirment qu'il est trop tôt pour déterminer si le changement climatique est la cause de cette baisse, les résidants du littoral s'en inquiètent et en profitent à la fois.

Un niveau d'eau bas donne de plus grandes plages, attrait non négligeable pour les touristes et les propriétaires du littoral. Il réduit également les dommages attribuables aux inondations et permet aux municipalités de nettoyer les cours d'eau locaux. Les terres humides environnantes profitent aussi des périodes à bas niveau lorsque leurs banques de semence émergent et commencent à germer. Par contre, en période d'eaux basses, la navigation commerciale et les voies d'accès des marinas requièrent de coûteux dragages, les navires doivent réduire leur charge et les frayères doivent diminuer leur production pour de nombreuses espèces de poissons.

Par l'utilisation de données de contrôle recueillies de concert avec le ministère des Pêches et Océans au moyen de plus de 30 jauges dans les Grands Lacs, et les renseignements historiques et hydrologiques issus d'autres organismes canadiens et américains au cours des 80 dernières années, les scientifiques d'Environnement Canada étudient le changement des niveaux des lacs pour mieux prévoir les événements à venir et comprendre les répercussions du climat et des activités terrestres sur les niveaux d'eau. Leur étude indique que même si les lacs Érié et Ontario ont baissé de plus d'un demi-mètre entre mai 1998 et mai 1999, des chutes similaires se sont produites dans le passé et l'eau des Grands Lacs est encore quelque 60 centimètres au-dessus des niveaux les plus bas consignés au cours du présent siècle.

La transmission de ces données et la sensibilisation du public aux niveaux d'eau sont deux objectifs de recherche d'Environnement Canada dans ce domaine. Au fil des ans, le nombre de personnes empruntant les Grands Lacs à des fins récréatives a connu une forte augmentation, d'où une hausse des impacts possibles découlant des niveaux variables, dont les inondations, les barres en mouvement et l'érosion.

Le bureau d'information du niveau d'eau des Grands Lacs du Ministère à Burlington, en Ontario, aide les divers secteurs de l'économie à composer avec ces impacts en présentant de l'information régulière sur les niveaux des lacs à un éventail de clients, des pêcheries commerciales en passant par les médias. Dans le cas des municipalités, ces données sont vitales pour l'établissement du budget de certains projets, dont le dragage des ports, le prolongement des tuyaux d'adduction pour l'approvisionnement en eau et le traitement du débit sortant exposé. Elles sont également essentielles aux propriétaires de bateaux pour leur permettre d'éviter de percuter des barres ainsi que des roches.

Ces renseignements servent également à la gestion des ressources pour déterminer la quantité d'eau à libérer dans les barrages à différentes périodes de l'année. Tout dernièrement, on a utilisé les études du Ministère pour l'élaboration d'un nouveau modèle visant à déterminer les répercussions d'un futur développement terrestre le long de la rivière de Détroit et de la rivière Saint-Clair. L'analyse, intitulée St. Clair and Detroit Rivers Encroachment Analysis, se penche sur la façon dont le remplissage dans le cadre des projets de développement et d'habitat aquatique change les niveaux et les débits des rivières et vise à prévenir que le cumul de ces projets ne mène à une augmentation des embâcles, des inondations et de l'érosion.

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