Science et conservation de l'habitat

Le présent article dresse un survol des activités d'Environnement Canada au chapitre de la conservation des terres humides et représente le premier article d'une série continue sur le rôle du Ministère en ce qui a trait à la science dans la préservation des habitats importants au Canada.

Dans le présent numéro, nous présentons un profil des efforts déployés dans le cadre du Programme de conservation des estuaires du Pacifique visant à préserver une chaîne de terres humides uniques le long de la côte de la Colombie-Britannique (La rencontre du courant avec la marée).

Préservation des Terres Humides du Canada

Parmi les habitats les plus productifs du monde, mentionnons les terres humides. L'eau douce de bordure des lacs et des rivières, les marais à l'intérieur des terres, les marécages, les bourbiers, les tourbières ainsi que les eaux marines des estuaires et le littoral des océans soumis aux marées représentent des habitats vitaux pour de nombreuses espèces présentes dans la flore et la faune, jouant un rôle important sur le plan écologique, servant de puits pour les polluants attribuables à la nature et à l'homme et sont cruciaux pour l'économie. Malheureusement, ces habitats sont gravement menacés par le drainage, la mise en valeur des terres, la pollution, leur utilisation excessive et d'autres symptômes causés par le développement humain.

Comptant la ligne de côte la plus longue de tous les pays du monde et 15 pour cent de l'eau douce de la planète et 24 pour cent des terres humides, le Canada participe à plusieurs initiatives internationales, nationales, provinciales et locales afin de conserver ses terres humides. Ses efforts, qui sont le fruit de plus de deux décennies consacrées à la science, sont largement déployés par le Service canadien de la faune (SCF) d'Environnement Canada de concert avec des organismes gouvernementaux et non gouvernementaux.

Depuis 1981, les scientifiques du SCF ont assuré la désignation et la gestion de plusieurs terres humides importantes situées au Canada — y compris celles reconnues en vertu de la Convention de Ramsar relative aux zones humides d'importance internationale — et veillent à ce que les sites désignés soient dorénavant protégés. Ce travail repose essentiellement sur la publication de Terres humides du Canada et du Système de classification des terres humides du Canada — ouvrages innovateurs qui définissent l'écologie, la distribution géographique ainsi que les besoins en matière de gestion des divers habitats des terres humides de ce pays.

Aujourd'hui, le Canada compte 36 sites Ramsar, représentant environ 20 pour cent des 70 millions d'hectares des terres humides désignées dans la Convention de Ramsar à l'échelle mondiale. Grâce à une autre mesure internationale, soit le Plan nord-américain de gestion de la sauvagine, on a investi plus de 450 millions de dollars dans la conservation des terres humides canadiennes, dont la plupart sur d'importantes voies migratoires d'oiseaux aquatiques. Ce plan continental axé sur la science, auquel participe le Canada, les États-Unis et le Mexique, vise environ deux millions d'hectares des terres humides les plus menacés du Canada.

En 1991, le Canada est devenu l'une des premières nations à mettre en œuvre une politique nationale de conservation des terres humides et il s'agit d'un exemple qui a été suivi par la suite par d'autres pays et a engendré la mise de l'avant de politiques provinciales à l'échelle du pays. Au mois de mai de cette année, on annoncé l'adoption dans le cadre de la Convention de Ramsar d'un document, rédigé par un regroupement international de spécialistes des terres humides dirigé par Environnement Canada, portant sur des directives fondamentales de mise en application de politiques nationales sur la conservation des terres humides. Ce document servira de norme internationale à l'intention des 114 nations figurant actuellement à titre de parties contractantes à la Convention de Ramsar de même qu'aux autres pays répartis aux quatre coins du globe.

Les 15 millions d'hectares et plus des terres humides protégés du Canada ne cessant d'augmenter, les scientifiques réorientent leurs efforts sur l'évaluation de l'efficacité des projets de conservation existants. L'un des aspects de la conservation des terres humides consistant à assurer la durabilité des habitats, le succès de la gestion des ressources repose sur l'équilibre des besoins socio-économiques et environnementaux. La surveillance représente l'une des composantes essentielles de ces évaluations et le compte effectué sur la population indique que les efforts actuels de conservation des habitats sont favorables à de nombreuses espèces clés, en particulier à la sauvagine.

Le cyridède royal pousse dans la tourbière de Purdon près de Lanark en Ontario.

Cependant, il reste beaucoup à apprendre sur la santé de ces habitats proprement dits. On doit effectuer un contrôle approfondi afin de déterminer non seulement si les terres humides disparaissent, mais également la façon et la raison du changement possible de certaines caractéristiques écologiques, dont la composition chimique du sol et de l'eau, la santé des plantes et les conditions aquatiques. Un autre champ d'étude important sur le plan scientifique repose sur l'histoire des terres humides et les conséquences possibles à long terme des changements naturels et anthropiques. Les terres humides jouent un rôle prépondérant dans le cycle de carbone et environ 25 pour cent du carbone emmagasiné dans les terres humides à l'échelle mondiale se retrouve dans les tourbières du Canada. On doit comprendre davantage le rôle s'y rattachant afin de déterminer les conséquences fondamentales qu'auraient l'habitat et la perte de carbone emmagasiné sur le climat mondial.

Environnement Canada sera au nombre des partenaires réunis à un événement spécial du millénaire sur les terres humides qui aura lieu l'année prochaine à Québec. Plus de 2 000 scientifiques et décideurs auront l'occasion de participer aux conférences présentées par des organismes mondiaux œuvrant dans les domaines de l'écologie, des tourbières, des tourbières ombrotrophes, et d'autres volets rattachés aux terres humides. L'information véhiculée à cette conférence et la participation du Canada à d'autres conventions internationales sur la biodiversité, le changement climatique, la désertification et les espèces migratoires permettront de promouvoir la conservation efficace des habitats à l'échelle mondiale.

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