La LIST, nouveau processus d'assainissement très prometteur

Les déchets organiques provenant des eaux usées et des usines de pâtes et papiers, ainsi que les produits chimiques utilisés par diverses industries – sidérurgique, pétrolière et autres – ont provoqué la contamination des sédiments dans un grand nombre de ports, lacs, rivières et chenaux du monde. En même temps qu'ils affectent la qualité de l'eau et la vie aquatique, certains de ces contaminants se combinent à d'autres – et aux composés naturellement présents dans l'eau salée – pour créer des aérosols malodorants, corrosifs et hautement toxiques.

Dans certaines régions, notamment en Asie, le problème a atteint des proportions telles que la santé des gens vivant dans le voisinage de ces voies de navigation et la récolte des poissons et des mollusques ont été gravement perturbées. Au Canada, la situation est moins grave, mais elle n'en a pas moins entraîné une diminution de la qualité de l'eau dans certaines régions et provoqué l'apparition de tumeurs chez certaines espèces de poissons.

La façon la plus commune de s'attaquer à la contamination sédimentaire consiste à écoper ou à aspirer les sédiments à l'aide d'une drague montée sur un chaland et à les acheminer à un centre d'entreposage à long terme ou à une installation de traitement. Malheureusement, le transport et l'élimination sont coûteux et comportent des risques d'accident ou de fuite. L'entreposage de la matière contaminée sur place est plus pratique, mais il réduit la superficie des terrains utilisables sur les lieux. Le dragage a lui aussi ses inconvénients : il exerce un impact significatif sur l'habitat, il risque de ne pas éliminer la totalité des sédiments en question et il peut ne pas être praticable si les sédiments sont instables ou l'eau, trop profonde. En outre, le dragage n'est pas viable à long terme – ce qui pose un problème si l'assainissement doit être répété périodiquement pour faire face à une contamination additionnelle.

En recherchant un moyen plus efficace de s'attaquer à la contamination sédimentaire à grande échelle du port de Hamilton et de Sault-Ste-Marie, en Ontario, des scientifiques de l'Institut national de recherche sur les eaux (INRE) d'Environnement Canada, à Burlington, ont conçu l'un des premiers procédés commercialisés d'assainissement sur place. La technologie de traitement des sédiments in situ de Limnofix (LIST) utilise une herse sous-marine remorquée par un bateau pour labourer les sédiments contaminés et y injecter un oxydant chimique, généralement du nitrate de calcium. Toutefois, le nitrate de calcium étant également un nutriment, il doit être injecté assez profondément dans les sédiments pour l'empêcher de s'échapper dans la tranche d'eau et d'activer la croissance des algues.

Tout déchet organique riche – les eaux usées non traitées par exemple – peut convertir les sulfates, que l'on trouve dans les déchets industriels et qui existent à l'état naturel dans l'eau de mer, pour créer un gaz toxique, malodorant et corrosif de sulfure d'hydrogène. L'oxydant injecté au moyen du procédé LIST active la biodégradation aérobie des contaminants en fournissant de l'oxygène aux bactéries contenues dans les sédiments et en oxydant les sulfures qui entravent ce processus naturel. Bien que l'oxydation se produise relativement rapidement, la biorestauration peut prendre plusieurs mois, selon le type et l'importance de la contamination.

L'efficacité de LIST a été démontrée avec succès dans des essais en laboratoire et des études à échelle semi-industrielle effectués au Canada, aux États-Unis, en Europe et en Asie par Golder Assiociates, détenteur de la licence commerciale d'utilisation de LIST, avec l'appui de l'INRE. En 1998, un traitement en milieu réel a été réalisé près du vieil aéroport de Hong Kong, où des sédiments du milieu marin contaminés par les eaux usées suscitaient de graves problèmes d'odeurs et provoquaient la corrosion des bâtiments et des avions. En quelques semaines à peine, les sédiments étaient passés du noir au brun, plus de 95 p. 100 des sulfures avaient été assainis et les mauvaises odeurs s'étaient presque entièrement dissipées.

Un projet pilote de cinq ans lancé la même année à Salem, au Massachusetts, donne lui aussi des résultats positifs. L'endroit, une vasière médiolittorale contaminée par le goudron de houille provenant d'une usine de gazéification du charbon, a subi deux traitements LIST en 1998 et 1999 à l'aide d'un dispositif d'injection remorqué par un tracteur à marée basse. Il est désormais assaini à 90 p. 100.

L'utilisation future de LIST est également prometteuse. Environnement Canada fournit un soutien technique en vue d'un assainissement à grande échelle prévu dans le fleuve Shing Mun, à Hong Kong. Par l'intermédiaire de Golder Associates, le procédé LIST a été accepté par le Naval Facilities Engineering Service Center des États-Unis en vue de l'assainissement de plusieurs installations navales américaines. Entre-temps, les scientifiques de l'INRE poursuivent leur étude d'autres solutions, telles que le recouvrement des sédiments contaminés à l'aide d'une couche d'un matériau renforcé par des additifs chimiques, en vue de mettre au point une série de techniques qui pourront être efficaces dans différentes situations.

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