Zone Morte du Lac Érié : Rien de Nouveau
La zone morte correspond à celle des faibles concentrations d'oxygène qui se trouve à proximité du fond de la plupart des lacs caractérisés par une couche inférieure d'eau froide et une couche supérieure d'eau chaude en été. En raison de la faible profondeur du lac Érié, la couche inférieure est tellement mince que le biote peut utiliser durant l'été tout l'oxygène qui s'y trouve. Bien que le terme " zone morte " soit associé à des images de grandes quantités de poissons morts, les poissons, comme la plupart des animaux, se déplacent vers d'autres secteurs du lac quand l'oxygène se raréfie. Même si le phénomène se produit naturellement dans de nombreux lacs, les premiers chercheurs ont été étonnés de l'observer dans le lac Érié; un journal a inventé le terme " zone morte " pour décrire la zone de faible teneur en oxygène qui se situe au milieu du bassin central.
À la fin des années 1960 et au début des années 1970, on croyait que la " zone morte " était liée aux nutriments qui favorisent la prolifération des algues, qui se décomposent ensuite en consommant une partie de l'oxygène. C'est pourquoi l'élimination des faibles teneurs en oxygène constituait un des objectifs des programmes de réduction des nutriments entrepris durant les années 1970 conformément à l'Accord relatif à la qualité de l'eau dans les Grands Lacs conclu entre le Canada et les États Unis. Depuis, l'Institut national de recherche sur les eaux d'Environnement Canada surveille le lac et y mène des recherches presque à chaque année. Les études révèlent que :
- la faible profondeur du lac Érié favorise de faibles concentrations d'oxygène;
- l'importance des périodes de faibles concentrations d'oxygène dépend surtout des conditions météorologiques printanières et estivales;
- de faibles concentrations d'oxygène sont prévues même lorsque les concentrations d'algues sont très faibles;
- le problème s'accentue lorsque les niveaux baissent;
- les moules zébrées ont peu ou pas d'effets sur les concentrations d'oxygène dans le lac;
- en dépit de la réduction des charges de nutriments obtenue au milieu des années 1980, on mesure encore de faibles concentrations d'oxygène;
- les responsables de la recherche et de la surveillance continuent à mesurer les incidences de l'augmentation des introductions d'espèces exotiques, des charges de nutriments et des changements climatiques;
- la gestion des concentrations d'oxygène est fonction de la gestion des nutriments pour améliorer la qualité des eaux de surface et les habitats du poisson.
- Management of the oxygen situation is achieved through nutrient management which is done for purposes of surface water quality and fish habitat
La recherche et la surveillance fourniront l'information nécessaire à l'évaluation des interventions qui pourraient être nécessaires pour corriger la situation. Le Plan d'aménagement panlacustre du lac Érié, une initiative conjointe des gouvernements du Canada et des États Unis, de l'Ontario, et des États de l'Ohio, du Michigan, de la Pennsylvanie et de New York, servira à cette fin.
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