Réalité : Il n'est pas toujours facile de savoir qu'on a affaire à une tornade car elle peut être occultée par la grêle ou par une forte pluie. Dans les endroits boisés, montagneux ou construits, c'est souvent lorsque le danger est imminent qu'on s'en aperçoit. Il faut aussi savoir que certaines tornades n'ont pas le profil typique de la colonne qui descend d'un nuage. Leur approche est signalée par la présence de vents violents chargés de débris.

Mythe : Ma voiture peut aller plus vite que la tornade.

Réalité : La vitesse moyenne d'une tornade est de 40 à 65 km/h, et certaines se déplacent encore plus rapidement. S'il est vrai que votre voiture peut aller plus vite qu'une tornade, il n'en demeure pas moins que vous devez rester sur la route, alors que la tornade suit le chemin qu'elle veut. Si vous voyez une tornade avancer dans votre direction alors que vous vous trouvez sur la route, écartez-vous de son passage et trouvez un abri.

Mythe : Quand on n'a pas d'autre abri, une voiture est plus sûre qu'une maison mobile, une caravane ou un chalet.

Réalité : C'est parfois vrai. C'est d'ailleurs un point chaudement débattu en Amérique du Nord. Si on a le temps, on peut sauter dans sa voiture pour trouver un bon abri. Dans le cas d'une petite tornade, une voiture peut assurer une bonne protection contre les objets transportés par le vent ou qui roulent par terre. Mieux vaut être bien attaché et garder la tête baissée. Une tornade suffisamment violente peut détruire les voitures qui se trouvent sur son passage.

Mythe : Grâce aux radars doppler, les tornades sont détectées avec suffisamment d'avance pour qu'on puisse alerter la population à temps.

Réalité : Les radars doppler enregistrent les précipitations et le vent qui accompagnent les tempêtes, permettant aux météorologistes de détecter les signes précurseurs d'une tornade. Mais on ne peut établir avec certitude qu'on est en présence d'une tornade que lorsque celle-ci a été vue et formellement signalée. Lorsque la météo prévoit des orages violents, on sait qu'il y a risque de tornade.

Mythe : Les endroits situés près des cours d'eau, des lacs et des montagnes procurent une bonne protection contre les tornades.

Réalité : Aucun endroit n'est complètement à l'abri des tornades. Les tornades peuvent traverser les plans d'eau et même se former en trombes au-dessus de ceux-ci. Les orages ont tendance à diminuer d'intensité au-dessus des grands lacs, mais ils peuvent se transformer en tornade lorsqu'ils arrivent sur la rive opposée. À noter toutefois qu'en général les orages ne se manifestent pas près des cours d'eau.

Mythe : La brusque chute de pression qui accompagne une tornade peut faire exploser un bâtiment. Il convient donc d'ouvrir les fenêtres pour égaliser les pressions d'air extérieur et intérieur.

Réalité : La plupart des dommages matériels sont causés par le vent et par les débris qu'il transporte. Il faut dans ce cas éviter d'ouvrir les fenêtres et se réfugier dans un endroit sûr, à l'écart des ouvertures et des murs extérieurs. Dans une tornade, chaque seconde est précieuse et il faut se dépêcher de se mettre à l'abri. Tenir les fenêtres bien fermées pour éviter que la pluie, la grêle et le vent ne pénètrent à l'intérieur et ne causent des dommages.

Mythe : Les tornades sont attirées par les terrains où il y a des maisons mobiles et des caravanes.

Réalité : Les maisons mobiles ne sont pas particulièrement susceptibles d'attirer les tornades, mais elles y sont plus vulnérables en raison de leur type de construction.

Mythe : En cas de tornade, il faut se réfugier dans la partie sud-ouest du sous-sol.

Réalité : Cette idée n'est pas fondée. Elle provient d'une croyance selon laquelle les tornades viendraient souvent du sud-ouest et que les débris seraient donc plus susceptibles d'être projetés du côté opposé du sous-sol. Mais en réalité, les tornades peuvent venir de n'importe quelle direction, et les débris qu'elles transportent peuvent tomber n'importe où. En général, les établis, les escaliers, les tables, les matelas et autres objets ayant un certain poids procurent la meilleure protection contre les tornades et les débris qu'elles transportent.

Mythe : Les viaducs autoroutiers constituent de bons abris contre les tornades.

Réalité : Cette idée viendrait d'une séquence vidéo tournée par une équipe de télévision au début des années 1990. En fait, les viaducs autoroutiers peuvent avoir un effet d'attraction sur les tornades et être par conséquent un endroit particulièrement dangereux. Au cours des récentes années, plusieurs personnes ont été blessées ou ont trouvé la mort en se réfugiant dans des viaducs. En cas de tornade, il faut se réfugier dans un fossé ou dans une dépression de terrain où l'on ne risque pas de se faire frapper par les voitures. Attention toutefois aux risques d'inondation!

Mythe : Plus une tornade est grosse, plus elle est violente.

Réalité : L'apparence ou la taille d'une tornade peut être trompeuse : les phénomènes d'apparence bénigne peuvent être de forte intensité et être accompagnés de vents très violents alors que d'autres, plus impressionnants, seront moins intenses. L'échelle Fujita qui sert à établir la gravité des tornades n'est pas basée sur la taille du phénomène mais sur sa puissance de destruction.

Mythe : Les tornades ne frappent jamais les grandes villes.

Réalité : Les tornades ne craignent pas les villes : Winnipeg a été frappée une douzaine de fois par des tornades, dont une fois avec mort d'homme. Regina a été frappée dix-huit fois, avec vingt-huit décès enregistrés lors de la tornade de 1912. Quant à Edmonton, elle a connu dix-huit tornades, celle de 1987 ayant été particulièrement meurtrière, avec vingt-sept décès.

Mythe : Si l'orage se dirige vers l'est, le danger est passé.

Réalité : Il est vrai que la plupart des orages vont d'ouest en est, mais ils peuvent parfois se déplacer dans le sens opposé. La tornade qui a frappé Neepawa (Manitoba) en 2000 s'est déplacée en direction est-ouest sur une distance de 10 km avant de se dissiper.

Mythe : S'il ne pleut pas, la foudre ne présente pas de danger.

Réalité : Il n'est pas nécessaire de pleuvoir très fort pour qu'il y ait danger de foudre. Celle-ci peut frapper à plus de 16 km de l'orage. Les personnes avisées connaissent la « règle de 30 » :.s'il y a moins de 30 secondes entre le flash d'un éclair et le tonnerre qui suit, il faut trouver un abri et y rester 30 minutes après le dernier coup de tonnerre.

Mythe : Les pneus et les semelles de chaussures en caoutchouc protègent de la foudre.

Réalité : C'est faux. La foudre a parcouru une distance de plusieurs milliers de mètres entre les nuages et la Terre : elle ne sera pas arrêtée par des pneus ou des semelles de caoutchouc. Toutefois, la coque métallique des voitures équipées d'un pavillon métallique (voitures non décapotables) constitue une cage de Faraday qui assure une bonne protection (non absolue) aux occupants qui prendront soin de garder les mains à l'intérieur, posées sur les genoux.

Mythe : Il ne faut pas toucher les personnes frappées par la foudre car elles sont conductrices d'une décharge électrique.

Réalité : Les personnes victimes d'un accident de fulguration ne conduisent pas de décharge électrique. Il faut immédiatement leur porter secours.

Mythe : Les éclairs de chaleur qui se manifestent souvent après une chaude journée d'été ne posent aucun danger.

Réalité : Il s'agit ici d'éclairs provenant d'un orage trop éloigné pour qu'on entende les bruits du tonnerre. Mais attention : l'orage peut se déplacer dans votre direction. Parfois, la foudre provenant d'un train d'orages peut rester dans les airs et ne pas toucher le sol. Mais la situation peut changer rapidement et il convient de trouver un abri dès qu'on aperçoit la foudre.