Le cycle hydrologique

Évaporation :
Chauffées par le soleil, les molécules superficielles de l'eau emmagasinent suffisamment d'énergie pour se libérer de l'attraction qui les lie entre elles, puis elles s'évaporent et remontent dans l'atmosphère sous forme de vapeur invisible.

Transpiration :
Les feuilles des plantes dégagent aussi de la vapeur d'eau par phénomène de transpiration. Une plante en croissance perd ainsi chaque jour de 5 à 10 fois la quantité d'eau qu'elle peut contenir.

Condensation :
Durant son ascension dans l'atmosphère, la vapeur d'eau se refroidit et parfois se condense généralement autour de minuscules particules de poussière dans l'atmosphère. En se condensant, elle redevient liquide ou passe directement à l'état solide (glace, grêle ou neige). Ces particules d'eau s'assemblent pour former des nuages.

Précipitation :
Les précipitations sous forme de pluie, de neige et de grêle proviennent des nuages. Ces derniers tournent autour de la Terre grâce à l'action des courants d'air. Par exemple, lorsqu'ils s'élèvent au-dessus de chaînes de montagnes, les nuages se refroidissent davantage et sont tellement saturés de gouttelettes d'eau que ces dernières commencent à tomber en pluie, en grêle ou en neige, selon la température de l'air ambiant.

Ruissellement :
La pluie ou la fonte des neiges excessives peuvent produire un écoulement de surface vers les ruisseaux et les fossés. Le ruissellement est l'écoulement d'eau que l'on peut vour dans les ruisseaux, les lacs et les cours d'eau lorsque l'eau emmagasinée dans le bassin s'en écoule.

Percolation :
Une partie des précipitations et de l'eau provenant de la donte des neiges descend, percole, ou s'infiltre dans des fissures, des joints et des pores dans le sol et la roche jusqu'à ce qu'elle atteigne la surface de saturation pour devenir de l'eau souterraine.

Eau souterraine :
L'eau souterraine est retenue dans des fissures et des pores. Selon la géologie de la région, elle va alimenter les cours d'eau. L'eau souterraine peut être puisée au moyen de puits. Parfois trés vieille, elle peut être restée au même endroit pendant des milliers d'années.

Surface de saturation :
Il s'agit du niveau qu'atteindra l'eau dans un puits peu profond.

Le cycle alimenté par le soleil

La circulation continue de l'eau entre l'atmosphère et la Terre et son retour dans l'atmosphère grâce à la condensation, à la précipitation, à l'évaporation et à la transpiration constituent le cycle hydrologique (ou cycle de l'eau).

Le réchauffement de l'eau de la mer par le soleil est essentiel à l'évolution du cycle hydrologique. L'eau s'évapore et retombe, sous forme de pluie, de grêle, de neige, de neige fondue, de bruine ou de brouillard. Une certaine proportion des précipitations peut s'évaporer ou être interceptée par la végétation avant d'atteindre le sol. Le cycle se poursuit de trois façons différentes :

• Évaporation et transpiration – Au Canada, une moyenne de 40 % des précipitations s'évapore ou transpire.
• Percolation dans le sol – L'eau remplit les pores et les fissures du sol et de la roche jusqu'à la surface de saturation. L'eau peut remonter, grâce au processus de l'ascension capillaire, ou se déplacer verticalement ou horizontalement sous la surface de la terre jusqu'à ce qu'elle rejoigne des eaux de surface.
• Ruissellement – L'eau s'écoule à la surface des terres jusqu'aux ruisseaux et aux lacs; plus la pente est prononcée et moins le sol est poreux, plus le volume du ruissellement sera important. Le ruissellement est particulièrement visible en région urbaine. Les rivières se rejoignent pour former à la longue un plus grand cours d'eau qui transportera toute cette eau de ruissellement des sous-bassins vers l'océan.

Le cycle de l'eau crée évidemment un équilibre entre l'évaporation et les précipitations; toutefois, il n'en demeure pas moins qu'une étape du cycle est « gelée » au cours de l'hiver dans les régions plus froides. Au Canada, par exemple, la plus grande partie des précipitations sont simplement emmagasinées sur le sol, sous forme de neige ou de glace. Plus tard, au moment de la fonte des neiges, d'immenses quantités d'eau sont libérées rapidement, ce qui provoque l'important ruissellement printanier et les inondations.

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