Au Canada, on trouve des milieux humides partout : le long des berges des lacs et des rivières, à travers les Prairies, dans d'innombrables dépressions mal drainées du Bouclier canadien, dans les deltas et les estuaires de fleuves, et près de baies et de bras peu profonds situés le long des côtes.
Par milieu humide, on entend un terrain recouvert d'eau une partie du jour ou de l'année, comme un marais, un marécage ou une tourbière. Il existe des milieux humides d'eau douce et d'autres d'eau salée. Les sécheresses estivales, l'évaporation et l'infiltration peuvent entraîner l'assèchement graduel, voire total, des milieux humides d'eau douce. Pour faire partie de cette catégorie de terre, une zone n'a qu'à être humide pendant un bref moment chaque année. Les milieux humides d'eau salée sont habituellement causés par les marées.
Quelle est l'utilité des milieux humides?
Les milieux humides agissent comme des éponges géantes. Ils absorbent l'eau des pluies et des fontes et la libèrent durant les saisons plus sèches. Ils aident à réduire les inondations et à amoindrir les pires effets de la sécheresse. En outre, ils diminuent l'érosion du sol en arrêtant ou en ralentissant les eaux de ruissellement provenant des orages et des dégels.
Sans milieux humides, nous n'aurions plus d'eau potable facilement accessible. À la manière des reins, ces zones filtrent l'eau de nos lacs, de nos rivières et de nos ruisseaux et réduisent ainsi la pollution. Leur végétation retire les phosphates et les autres éléments nutritifs pour les plantes que l'eau a emportés des terres avoisinantes et retarde, par le fait même, la croissance des algues et des plantes aquatiques. Cette croissance constitue un grave problème dans certains des grands cours d'eau du Canada, où les algues mortes et en décomposition privent les eaux plus profondes de leur oxygène.
En outre, les milieux humides abritent, du moins une partie de l'année, une multitude de poissons, d'oiseaux et d'autres animaux et répondent à leurs besoins essentiels sur les plans de la reproduction, de la nidification, de la croissance et de l'alimentation. Sans eux, certaines espèces fauniques disparaîtraient.
Les milieux humides contribuent à la croissance et à l'économie du pays. Certains petits mammifères, comme le castor et le rat musqué, sont importants pour le commerce des fourrures, tandis que les millions de volailles à gibier et de poissons élevés dans les milieux humides et leurs environs appuient une industrie des loisirs et du tourisme en pleine expansion.
Visitez le site La faune de l'arrière-pays pour vous renseigner davantage sur les divers types de milieux humides, leur emplacement au Canada, les plantes et les animaux qui y vivent et les moyens de les protéger.
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