Le moteur à deux temps classique est relativement compact, léger et peu coûteux. Son rapport puissance-poids favorise la vitesse, l'accélération et le rendement. Traditionnellement, le moteur à deux temps était le principal type de moteur disponible aux plaisanciers.
Le moteur à quatre temps est plus lourd, plus complexe mécaniquement et, par conséquent, plus coûteux. Traditionnellement, on le trouvait dans des automobiles ainsi que dans des bateaux à moteur en-bord ou semi-hors-bord. Toutefois, il sert de plus en plus à propulser des bateaux à moteur hors-bord et, plus récemment, des motomarines.
Dans un moteur à deux temps, les cycles d'admission et d'échappement se produisent au cours d'une seule course du piston. La puissance ne découle donc que de deux courses du piston. Par conséquent, l'orifice d'échappement est encore découvert durant le cycle d'admission, ce qui permet à une quantité importante de carburant non brûlé de s'échapper dans l'environnement. La consommation de carburant et les émissions d'hydrocarbures sont donc plus élevées qu'avec un moteur à quatre temps. Comme, dans celui-ci, quatre courses du piston servent à contrôler les cycles d'admission et d'échappement, moins de carburant non brûlé est émis.
De nouvelles technologies, comme l'injection directe et l'emploi de soupapes, améliorent la propreté et l'efficacité des moteurs à deux temps. Dans le système à injection directe, le carburant est injecté dans la chambre de combustion au moment précis afin de réduire considérablement la quantité d'imbrûlés dans l'échappement. Ces nouvelles technologies sont plus avancées et donc plus coûteuses.
Les règles de l'Environmental Protection Agency des États-Unis qui régissent les émissions des moteurs hors-bord et des motomarines sont entrées en vigueur en 1998. Des normes d'émission de plus en plus strictes seront instaurées progressivement d'ici 2006.
La Loi canadienne sur la protection de l'environnement a été modifiée en 1999 pour accorder de nouveaux pouvoirs de réglementation des émissions des véhicules et des moteurs hors route. Dans l'attente de nouveaux règlements aux termes de la loi modifiée, Environnement Canada a conclu un accord volontaire (un protocole d'entente) avec l'Association canadienne des manufacturiers de produits nautiques. L'accord prévoit l'introduction, au Canada, de moteurs hors-bord et de motomarines qui sont conçus de manière à respecter les normes d'émissions américaines.
En février 2001, le ministre de l'Environnement a annoncé le Programme fédéral pour des véhicules, des moteurs et des carburants moins polluants. Le Programme inclut des modifications aux règlements sur les émissions des véhicules automobiles routiers et la prise d'autres règlements concernant diverses catégories de moteurs hors route, qui visent notamment les moteurs hors-bord et les motomarines. La réglementation prévue s'appliquera à la fois aux moteurs à deux temps et à ceux à quatre temps et devra être respectée par les entreprises qui fabriquent, distribuent ou importent des moteurs en vue de leur vente au Canada.
Liens connexes :
Protocole d'entente sur les moteurs d'embarcations de plaisance
Programme fédéral pour des véhicules, des moteurs et des carburants moins polluants (version .pdf)
Le transport et l'environnement
Bulletin Science et environnement
De la fumée sur l'eau
Les moteurs à deux temps changent d'air
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