Numéro 63
Le 22 mars 2006

Capsule météo

 Vos questions

Les spécialistes d'Environnement Canada répondent à des questions sur les espèces sauvages, la pollution de l'air, l'eau, la météo, le changement climatique et tout autre aspect de l'environnement.

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Qu'est-ce qu'un tremblement de terre?

Lorsqu'elle s'est formée, il y a 6 milliards d'années, la Terre était très chaude. Lors du refroidissement de la planète, une croûte (la lithosphère) s'est formée à la surface. Tout comme cela se produit dans la boue qui se dessèche, des fissures se sont créées dans l'écorce terrestre, la divisant en plusieurs grandes plaques lithosphériques. Le manteau de la Terre est le matériau visqueux qui repose sous la lithosphère. Dans un mouvement de convection, celui-ci transporte la chaleur provenant du noyau de la Terre vers sa surface. Cette convection dans le manteau entraîne le déplacement des plaques lithosphériques sus-jacentes et leur collision les unes avec les autres, les faisant glisser au-dessus, en dessous ou le long de plaques adjacentes. Les séismes sont donc le résultat de ces collisions et de tensions qui se forment à l'intérieur des plaques.

La vitesse de déplacement des plaques varie d'environ 2 à 12 centimètres par année. Quelquefois, l'énergie qui s'accumule à l'intérieur d'une seule plaque ou entre deux plaques voisines peut être énorme. Si la tension excède la résistance des roches dans ces zones fragiles, celles-ci peuvent se casser soudainement, libérant sous forme de séisme l'énergie emmagasinée. Quatre-vingt-dix pour cent des séismes dans le monde se produisent aux marges des plaques.

Dans l'état actuel des connaissances scientifiques, il n'est pas possible de prévoir le déclenchement des séismes, et encore moins d'en préciser à l'avance la date, l'heure et le lieu exacts. Toutefois, les scientifiques en savent beaucoup plus qu'autrefois. Il est maintenant possible de prévoir les régions géographiques susceptibles de subir des séismes, la magnitude associée aux séismes destructeurs dans une région donnée et l'intervalle de récurrence approximatif de ces grands séismes. De nombreux travaux de recherche sont menés dans le but de mieux comprendre les séismes et d'améliorer les capacités de prévision.

Qu'en est-il au Canada?

Au Canada, l'activité sismique est très importante. Les deux tiers des séismes ont lieu dans l'Ouest canadien, ce qui s'explique à la fois par l'enfoncement de la plaque Juan de Fuca sous la plaque nord-américaine dans le sud-ouest de la Colombie-Britannique et par la présence d'une faille entre la plaque du Pacifique et la plaque nord-américaine, qui s'étend le long de la côte depuis l'extrémité nord de l'île de Vancouver jusqu'au Yukon. Le dernier tiers des séismes surviennent dans l'Est du Canada, principalement dans le craton, une partie ancienne et stable de la croûte continentale, qui englobe une grande partie de l'intérieur de la plaque nord-américaine. Dans la majeure partie du Canada, bien que de nombreuses failles soient visibles à la surface du sol, la plupart datent de millions d'années et ne sont pas actives. Environ 3000 séismes ont lieu chaque année au pays, avec quelques séismes majeurs par siècle.

Le plus grand séisme de l'histoire canadienne a eu lieu le 26 janvier 1700, le long de la zone de subduction de Cascadia (la région où la plaque Juan de Fuca s'enfonce sous la plaque nord-américaine), s'étendant sur 1000 kilomètres depuis l'île de Vancouver jusqu'à la limite supérieure de la Californie. Ce séisme de magnitude 9, signalé dans l'histoire orale autochtone du nord-ouest du Pacifique et dans les enregistrements marégraphiques au Japon, a soulevé un tsunami de 10 mètres de haut dont on a constaté les effets dans les dépôts géologiques le long de la côte. Cependant, le plus puissant séisme enregistré par un sismographe au Canada, d'une magnitude de 8,1, est celui de l'archipel de la Reine-Charlotte, qui s'est produit le 22 août 1949.

Au Canada, les citoyens et les infrastructures ont subi, à l'occasion, des dommages causés par les séismes. Le séisme de 1946 à Courtenay (Colombie-Britannique) et le séisme de 1989 au Saguenay (Québec) ont fait des dégâts considérables. Ainsi, des revêtements de brique sont tombés des édifices, des cheminées ont pivoté et se sont parfois brisées, des bâtiments ont glissé de quelques pouces sur leurs fondations, des fenêtres ont éclaté et des routes se sont effondrées. Le séisme de Courtenay, en 1946, a causé la mort d'une personne, alors que le tsunami qui a suivi le séisme des « Grands Bancs », survenu à Terre-Neuve en 1929, a entraîné plusieurs pertes de vie.

L'échelle de magnitude

L'échelle de Richter est une échelle logarithmique qui décrit l'amplitude du déplacement de la surface associé à l'hypocentre d'un séisme. Selon l'intensité du séisme et la région dans laquelle il se produit, les sismologues peuvent utiliser plus d'une méthode pour calculer la magnitude. Cependant, toutes ces méthodes diverses sont basées sur l'échelle de Richter – elles sont toutes logarithmiques et décrivent le déplacement de la surface. Le moment sismique (MW) constitue la seule exception et décrit la quantité d'énergie libérée à l'hypocentre du séisme.

On mesure la magnitude suivant une échelle de 1 à 10. Un séisme de magnitude 3 est habituellement ressenti et les objets commencent à trembler. Les séismes dont la magnitude dépasse 5 à 5,5 peuvent causer des dommages.

Si vous avez ressenti un tremblement de terre

Si vous avez ressenti un séisme, vous pouvez consulter le site Web de Tremblements de terre Canada pour obtenir des renseignements actualisés. Veuillez prendre un moment pour répondre au questionnaire « L'avez-vous senti? » sur le site Web. Vous fournirez ainsi une information précieuse sur l'intensité des secousses dans les régions touchées par le séisme.