Quels sont les effets des précipitations acides sur les arbres?

Ils peuvent être très légers comme très graves, selon la région du pays et l'acidité de la pluie. Les précipitations, le brouillard et les vapeurs acides endommagent la surface des feuilles et des aiguilles, abaissent la résistance au froid des arbres et inhibent la reproduction et la germination. Bref, la vitalité et le pouvoir régénératif des arbres sont limités.

De quelles autres façons les précipitations acides endommagent-elles les forêts?

L'exposition prolongée aux précipitations acides appauvrit les sols en éléments nutritifs utiles. Elle provoque, en outre, une hausse de la concentration de l'aluminium dans le sol qui interfère avec l'absorption des éléments nutritifs par les arbres. Les arbres poussent moins vite, ou encore leur croissance peut être interrompue. Des marques de dommages plus apparentes, comme la défoliation, peuvent se manifester par la suite. Et les arbres exposés aux précipitations acides peuvent éprouver plus de difficulté à résister à d'autres sources de stress comme la sécheresse, la maladie, les insectes ravageurs et le froid.

La capacité des forêts de résister à l'acidification est liée à celle des sols forestiers de neutraliser l'acidité. Or, celle-ci dépend essentiellement des mêmes conditions géologiques que celles agissant sur l'acidification des lacs. Donc, la menace qui s'exerce sur les forêts est le plus intense dans les régions où les lacs sont eux aussi gravement menacés, soit le centre de l'Ontario, le sud du Québec et les provinces de l'Atlantique. Ces régions reçoivent environ deux fois plus de précipitations acides que ce que les forêts peuvent tolérer sans subir de dommages à long terme. De plus, les forêts des plateaux peuvent être endommagées par les brouillards acides qui se forment souvent en altitude.

Ces effets sont-ils réversibles?

Les précipitations acides ont entraîné un appauvrissement important en éléments nutritifs dans les sols forestiers de certaines parties de l'Ontario, du Québec et des provinces de l'Atlantique, ainsi que dans la partie nord-est des États-Unis. Bien que cette situation puisse être réversible, il faudra de nombreuses années, voire des centaines d'années dans certaines régions, avant que les éléments nutritifs des sols atteignent les niveaux antérieurs par processus naturels, comme la météorisation, même si les pluies acides étaient complètement éliminées. Pour l'instant, les forêts des zones touchées, c.-à-d. là où la charge critique est dépassée, exploitent les réserves de minéraux accumulés après les ères glaciaires. Cependant, à certaines stations de surveillance, les sols sont déjà carencés et des dommages sont visibles. La perte d'éléments nutritifs dans les sols forestiers risque d'hypothéquer la pérennité des forêts aux sols vulnérables. Si les niveaux actuels de pluies acides persistent, la croissance et la productivité d'environ 50 % des forêts boréales de l'est du Canada s'en ressentiront.

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On appelle charge critique la quantité maximale de dépôt acide qu'une région peut recevoir sans endommager ses écosystèmes. Elle dépend, pour l'essentiel, de la capacité de neutralisation des pluies acides de l'eau, des roches et des sols. Cette carte, des dépassements de charge critique à état stable du sol sec de forêt pour le sud-est du Canada (eq/ha/an) montre des zones de l'est du Canada où les niveaux de dépôt acide dépassent la capacité des sols pour neutraliser l'acide sans nuire à la durabilité à long terme de l'environnement. Les calculs de dépassements à état stable supposent que les forêts ne sont pas exploitées.

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