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![Les pluies acides et les cours d'eau](/web/20061209224747im_/http://www.ec.gc.ca/pluiesacides/images/rain-water.gif)
Les précipitations sont-elles ou
non de plus en plus acides?
Une des mesures de l'acidité des pluies acides est le pH.
Le pH de la pluie dépend de deux facteurs : la présence
de substances acidifiantes comme le sulfate et la disponibilité
de substances pour neutraliser l'acide, comme les sels de calcium
et de magnésium. Les précipitations non polluées
ont un pH d'environ 5,6. Le vinaigre a un pH de 3.
Malgré la baisse de l'acidité des pluies acides
depuis 1980, la pluie reste acide dans l'est du Canada. Par exemple,
le pH moyen de la pluie dans la région de Muskoka-Haliburton en
Ontario est d'environ 4,5, d'où une pluie à
peu près 40 fois plus acide que la normale.
Les réductions de l'acidité dans les pluies acides
dépendent des réductions dans les émissions de SO2.
De
quelle manière les précipitations acides agissent-elles sur les lacs et les cours d'eau
Les lacs acidifiés ne peuvent plus abriter la même diversité de formes vivantes que
les lacs sains. Lorsqu'un lac s'acidifie, les populations d'écrevisses et de moules sont
les premières à disparaître; viennent ensuite différentes sortes de poissons. De
nombreux types d'organismes planctoniques, de minuscules organismes à la base de la
pyramide alimentaire du lac, sont également affectés. À mesure que les stocks de
poisson disparaissent, le nombre de huarts et d'autres oiseaux aquatiques qui s'en
nourrissent diminue. Toutefois, les lacs ne deviennent pas tout à fait stériles.
Certaines formes de vie tirent avantage de la hausse de l'acidité. Par exemple, les
plantes benthiques (au fond des lacs) et les mousses pullulent dans les lacs acides, tout
comme les larves de simulies (mouche noire).
Ce ne sont pas tous les lacs exposés qui s'acidifient. Dans les régions où abonde la
roche calcaire, les lacs sont davantage en mesure de neutraliser l'acidité. Là où le
roc est surtout granitique, les lacs n'y parviennent pas. C'est hélas le cas de la
majeure partie de l'est du Canada - où tombe la majeure partie des précipitations
acides.
Qu'advient-il des poissons, des grenouilles, des oiseaux et des insectes qui y vivent?
Le poisson des lacs et des cours d'eau est affecté de nombreuses manières par les
précipitations acides. Il se produit des mortalités massives (au moment de la fonte
printanière) lorsque des polluants très acides, qui se sont accumulés dans la neige au
cours de l'hiver, sont drainés dans des cours d'eau. De tels cas de mort massive de
truites et de saumons ont été amplement documentés en Norvège.
Le plus souvent, le poisson disparaît graduellement de ces voies d'eau, à mesure que
son environnement devient intolérable. Certaines espèces comme l'achigan à petite
bouche, le doré, l'omble de fontaine et le saumon sont plus sensibles que d'autres à
l'acidité et tendent à disparaître en premier.
Même les espèces qui semblent survivre peuvent souffrir de différentes manières du
stress causé par l'acidité. L'incapacité de pondre constitue l'un des premiers signes
de cette forme de stress. Parfois, même si les femelles pondent, les larves et les
alevins ne parviennent pas à survivre en eaux très acides. Ce qui explique que, dans
certains lacs acides, on ne trouve que des poissons plus âgés. Une bonne pêche peut
faire croire aux pêcheurs sportifs qu'un lac est sain.
On observe d'autres effets sur le poisson, comme le ralentissement de la croissance,
l'incapacité de réguler son équilibre chimique, le dépôt d'ufs moins abondant,
des difformités chez les jeunes et une plus grande vulnérabilité à la maladie.
Effets de l'acidification d'un écosystème :
Lorsque le
pH de l'eau tend vers : |
Effets |
6,0 |
- Les crustacés, des insectes et certaines espèces planctoniques commencent à
disparaître.
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5,0 |
- Des changements importants dans la communauté planctonique se manifestent.
- Les mousses et des espèces planctoniques moins utiles apparaissent.
- La perte progressive de certaines espèces est probable, les plus prisées étant
généralement les plus vulnérables..
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Moins
de 5,0 |
- Il ne reste plus beaucoup de poisson.
- Le fond de l'eau est couvert de matériaux non décomposés.
- Les secteurs côtiers peuvent être envahis par les mousses.
- Selon les écosystèmes aquatiques, les animaux terrestres peuvent être affectés. Par
exemple, la sauvagine dépend d'organismes aquatiques pour se nourrir et se procurer les
nutriments nécessaires. À mesure que ces sources s'amenuisent ou disparaissent,
l'habitat perd en qualité et le succès de la reproduction des oiseaux est affecté.
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Les lacs sont-ils en voie de rétablissement?
Certains lacs acidifiés se rétablissent, beaucoup d'autres,
non. Des 202 lacs étudiés depuis le commencement des années
1980, le degré d'acidité s'est abaissé
dans 33 % des cas, la situation n'a pas changé dans 56 %
des cas, et 11 % de ces lacs se sont acidifiés davantage. Les progrès
les plus notables ont été signalés dans la région
de Sudbury, où le degré d'acidité des émissions
locales provoquant les polluants s'est abaissé dans 90% des
cas, au cours des trois dernières décennies. Les populations
de poisson se sont redressées et celles des oiseaux piscivores,
comme le huart, se sont accrues. Cependant, aucun rétablissement
important de la faune sauvage n'a été constaté
hors de la région de Sudbury. C'est dans la région
de l'Atlantique que l'amélioration a été
le moins sensible, même si les lacs de cette région n'ont
jamais été aussi acidifiés que ceux de certaines
parties de l'Ontario et du Québec. Depuis 1990, les chercheurs
ont confirmé que le maintien du pH des lacs à au moins 6,0
est le critère le plus approprié au calcul des charges critiques.
À ces pH, la condition des réseaux de lacs et de rivières
est optimale.
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