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![Les pluies acides et les forêts](/web/20061209224831im_/http://www.ec.gc.ca/pluiesacides/images/rain-forests.gif)
Quels sont les effets des
précipitations acides sur les arbres?
Ils peuvent être très légers comme très graves,
selon la région du pays et l'acidité de la pluie.
Les précipitations, le brouillard et les vapeurs acides endommagent
la surface des feuilles et des aiguilles, abaissent la résistance
au froid des arbres et inhibent la reproduction et la germination. Bref,
la vitalité et le pouvoir régénératif des
arbres sont limités.
De
quelles autres façons les précipitations acides endommagent-elles les forêts?
L'exposition prolongée aux précipitations acides appauvrit les sols en éléments
nutritifs utiles. Elle provoque, en outre, une hausse de la concentration de l'aluminium
dans le sol qui interfère avec l'absorption des éléments nutritifs par les arbres. Les
arbres poussent moins vite, ou encore leur croissance peut être interrompue. Des marques
de dommages plus apparentes, comme la défoliation, peuvent se manifester par la suite. Et
les arbres exposés aux précipitations acides peuvent éprouver plus de difficulté à
résister à d'autres sources de stress comme la sécheresse, la maladie, les insectes
ravageurs et le froid.
La capacité des forêts de résister à l'acidification est liée à celle des sols
forestiers de neutraliser l'acidité. Or, celle-ci dépend essentiellement des mêmes
conditions géologiques que celles agissant sur l'acidification des lacs. Donc, la menace
qui s'exerce sur les forêts est le plus intense dans les régions où les lacs sont eux
aussi gravement menacés, soit le centre de l'Ontario, le sud du Québec et les provinces
de l'Atlantique. Ces régions reçoivent environ deux fois plus de précipitations acides
que ce que les forêts peuvent tolérer sans subir de dommages à long terme. De plus, les
forêts des plateaux peuvent être endommagées par les brouillards acides qui se forment
souvent en altitude.
Ces effets sont-ils réversibles?
Les précipitations acides ont entraîné un appauvrissement
important en éléments nutritifs dans les sols forestiers
de certaines parties de l'Ontario, du Québec et des provinces
de l'Atlantique, ainsi que dans la partie nord-est des États-Unis.
Bien que cette situation puisse être réversible, il faudra
de nombreuses années, voire des centaines d'années
dans certaines régions, avant que les éléments nutritifs
des sols atteignent les niveaux antérieurs par processus naturels,
comme la météorisation, même si les pluies acides
étaient complètement éliminées. Pour l'instant,
les forêts des zones touchées, c.-à-d. là où
la charge critique est dépassée, exploitent les réserves
de minéraux accumulés après les ères glaciaires.
Cependant, à certaines stations de surveillance, les sols sont
déjà carencés et des dommages sont visibles. La perte
d'éléments nutritifs dans les sols forestiers risque
d'hypothéquer la pérennité des forêts
aux sols vulnérables. Si les niveaux actuels de pluies acides persistent,
la croissance et la productivité d'environ 50 % des forêts
boréales de l'est du Canada s'en ressentiront.
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On appelle charge critique la quantité maximale de dépôt
acide qu'une région peut recevoir sans endommager ses écosystèmes.
Elle dépend, pour l'essentiel, de la capacité de neutralisation
des pluies acides de l'eau, des roches et des sols. Cette carte, des
dépassements de charge critique à état stable
du sol sec de forêt pour le sud-est du Canada (eq/ha/an) montre
des zones de l'est du Canada où les niveaux de dépôt
acide dépassent la capacité des sols pour neutraliser
l'acide sans nuire à la durabilité à long terme
de l'environnement. Les calculs de dépassements à état
stable supposent que les forêts ne sont pas exploitées.
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