Les précipitations sont-elles ou non de plus en plus acides?

Une des mesures de l'acidité des pluies acides est le pH. Le pH de la pluie dépend de deux facteurs : la présence de substances acidifiantes comme le sulfate et la disponibilité de substances pour neutraliser l'acide, comme les sels de calcium et de magnésium. Les précipitations non polluées ont un pH d'environ 5,6. Le vinaigre a un pH de 3.

Malgré la baisse de l'acidité des pluies acides depuis 1980, la pluie reste acide dans l'est du Canada. Par exemple, le pH moyen de la pluie dans la région de Muskoka-Haliburton en Ontario est d'environ 4,5, d'où une pluie à peu près 40 fois plus acide que la normale.

Les réductions de l'acidité dans les pluies acides dépendent des réductions dans les émissions de SO₂.

De quelle manière les précipitations acides agissent-elles sur les lacs et les cours d'eau

Les lacs acidifiés ne peuvent plus abriter la même diversité de formes vivantes que les lacs sains. Lorsqu'un lac s'acidifie, les populations d'écrevisses et de moules sont les premières à disparaître; viennent ensuite différentes sortes de poissons. De nombreux types d'organismes planctoniques, de minuscules organismes à la base de la pyramide alimentaire du lac, sont également affectés. À mesure que les stocks de poisson disparaissent, le nombre de huarts et d'autres oiseaux aquatiques qui s'en nourrissent diminue. Toutefois, les lacs ne deviennent pas tout à fait stériles. Certaines formes de vie tirent avantage de la hausse de l'acidité. Par exemple, les plantes benthiques (au fond des lacs) et les mousses pullulent dans les lacs acides, tout comme les larves de simulies (mouche noire).

Ce ne sont pas tous les lacs exposés qui s'acidifient. Dans les régions où abonde la roche calcaire, les lacs sont davantage en mesure de neutraliser l'acidité. Là où le roc est surtout granitique, les lacs n'y parviennent pas. C'est hélas le cas de la majeure partie de l'est du Canada - où tombe la majeure partie des précipitations acides.

Qu'advient-il des poissons, des grenouilles, des oiseaux et des insectes qui y vivent?

Le poisson des lacs et des cours d'eau est affecté de nombreuses manières par les précipitations acides. Il se produit des mortalités massives (au moment de la fonte printanière) lorsque des polluants très acides, qui se sont accumulés dans la neige au cours de l'hiver, sont drainés dans des cours d'eau. De tels cas de mort massive de truites et de saumons ont été amplement documentés en Norvège.

Le plus souvent, le poisson disparaît graduellement de ces voies d'eau, à mesure que son environnement devient intolérable. Certaines espèces comme l'achigan à petite bouche, le doré, l'omble de fontaine et le saumon sont plus sensibles que d'autres à l'acidité et tendent à disparaître en premier.

Même les espèces qui semblent survivre peuvent souffrir de différentes manières du stress causé par l'acidité. L'incapacité de pondre constitue l'un des premiers signes de cette forme de stress. Parfois, même si les femelles pondent, les larves et les alevins ne parviennent pas à survivre en eaux très acides. Ce qui explique que, dans certains lacs acides, on ne trouve que des poissons plus âgés. Une bonne pêche peut faire croire aux pêcheurs sportifs qu'un lac est sain.

On observe d'autres effets sur le poisson, comme le ralentissement de la croissance, l'incapacité de réguler son équilibre chimique, le dépôt d'œufs moins abondant, des difformités chez les jeunes et une plus grande vulnérabilité à la maladie.

Effets de l'acidification d'un écosystème :

Les lacs sont-ils en voie de rétablissement?

Certains lacs acidifiés se rétablissent, beaucoup d'autres, non. Des 202 lacs étudiés depuis le commencement des années 1980, le degré d'acidité s'est abaissé dans 33 % des cas, la situation n'a pas changé dans 56 % des cas, et 11 % de ces lacs se sont acidifiés davantage. Les progrès les plus notables ont été signalés dans la région de Sudbury, où le degré d'acidité des émissions locales provoquant les polluants s'est abaissé dans 90% des cas, au cours des trois dernières décennies. Les populations de poisson se sont redressées et celles des oiseaux piscivores, comme le huart, se sont accrues. Cependant, aucun rétablissement important de la faune sauvage n'a été constaté hors de la région de Sudbury. C'est dans la région de l'Atlantique que l'amélioration a été le moins sensible, même si les lacs de cette région n'ont jamais été aussi acidifiés que ceux de certaines parties de l'Ontario et du Québec. Depuis 1990, les chercheurs ont confirmé que le maintien du pH des lacs à au moins 6,0 est le critère le plus approprié au calcul des charges critiques. À ces pH, la condition des réseaux de lacs et de rivières est optimale.

| Les pluies acides et... | Les mesures prises | Nouveauté | Coin jeunesse | Ressources |