De toute l’électricité produite au Canada, 8% environ (50 millions de mégawattheures) provient de la combustion de gaz naturel. La capacité actuelle des centrales électriques au gaz naturel est d’environ 9500 mégawatts. Ces centrales fonctionnent avec des chaudières à vapeur, des turbines à combustion (ou turbines à gaz) et des moteurs à combustion interne. Les chaudières à vapeur comptent pour moins de 20% de la capacité, et les turbines à gaz, pour un peu plus de 75%. La capacité restante est assurée par des moteurs à pistons.

Les centrales à turbines à gaz mues au gaz naturel sont l’un des modes de production d’électricité par combustible fossile les plus propres. Puisque le gaz naturel ne contient pas de cendres et pratiquement pas de soufre ou de métaux, les émissions formées de ces substances sont quasi nulles. Les émissions les plus préoccupantes qu’émettent ces centrales sont les oxydes d’azote (NOx) et le dioxyde de carbone (CO₂), quoique les quantités soient moindres que dans le cas des centrales au charbon et au mazout de même envergure. Les principaux problèmes environnementaux associés à ces polluants sont le smog et le changement climatique. La technique de combustion à faibles émissions de NOx par voie sèche et l’optimisation par la cogénération sont les solutions les plus efficaces à ce problème. Dans la plupart des services publics canadiens, la capacité de pointe et de réserve est assurée par des turbines à gaz fonctionnant au mazout. 

Les turbines à combustion mues au gaz naturel sont particulièrement efficaces lorsqu’elles sont utilisées dans des systèmes de production combinée énergie-chaleur et comme énergie directe. La cogénération au gaz naturel en cycle combiné est efficace à plus de 80%, car le carburant sert à la fois à la production d’électricité, au chauffage et à la réfrigération. À titre de comparaison, une chaudière au charbon ordinaire n’a que 33% d’efficacité.

Mesures prises par les gouvernements au Canada

En janvier 2003, Environnement Canada a publié ses Lignes directrices sur les émissions des centrales thermiques nouvelles, sous le régime de la Loi canadienne sur la protection de l’environnement. Les Lignes directrices prévoient des limites pour les émissions de dioxyde de soufre (SO₂), d’oxydes d’azote (NO_x) et de particules des unités de combustion (chaudières) à vapeur alimentées aux combustibles fossiles. Elles seront revues avec le temps pour prendre en compte le mercure et les nouvelles technologies. Environnement Canada a également édicté des Codes de pratique concernant les centrales électriques à vapeur.

Environnement Canada a dirigé l’élaboration de la Recommandation nationale sur les émissions des turbines à combustion fixes, publiée par le Conseil canadien des ministres de l’environnement en décembre 1992. Cette Recommandation est aujourd’hui utilisée par de nombreux organismes provinciaux qui émettent des permis.

Cliquez sur les liens suivants pour en savoir davantage sur:

• Les principales sources d’électricité par région
• Le secteur canadien de l’énergie
• L’Association canadienne du gaz