De toute l’électricité produite au Canada, environ 17% (120 millions de mégawattheures) provient de la combustion de charbon et de mazout. La capacité de production actuelle des centrales au charbon et au mazout s’élève à 24700 mégawatts environ. Ces centrales fonctionnent avec des turbines à vapeur, des turbines à combustion et des moteurs à combustion interne. Le charbon alimente 70% des centrales de cette catégorie.

Les centrales au charbon et au mazout sont à l’origine de la majorité des émissions atmosphériques du secteur de l’énergie électrique. Parmi ces émissions atmosphériques, les plus importantes sont les oxydes d’azote (NO_x), le dioxyde de soufre (SO₂), les particules, le mercure et les gaz à effet de serre comme le dioxyde de carbone (CO₂). De faibles quantités de métaux toxiques comme l’arsenic, le cadmium, le chrome et le nickel sont également émises. Les principaux problèmes environnementaux liés à ces polluants sont les pluies acides, le smog, les substances toxiques et le changement climatique. 

La conversion au gaz naturel en cycle combiné des vieilles chaudières à charbon, associée à une réutilisation des turbines à vapeur existantes, réduira considérablement tous les types d’émissions. Cependant, étant donné les limites d’approvisionnement en gaz naturel, la production d’énergie par de petits projets de production combinée énergie-chaleur constitue une meilleure solution pour les nouvelles installations..

Aussi propre que le gaz naturel. C’est l’objectif à long terme d’Environnement Canada en ce qui concerne les centrales au charbon et au mazout, et ce, pour tous les polluants. À Environnement Canada, on entend par «aussi propre que le gaz» des émissions atmosphériques comparables à celles des meilleures centrales électriques à cycle combiné alimentées au gaz naturel, et ce, pour tous les polluants.

En janvier 2003, Environnement Canada a publié ses Lignes directrices sur les émissions des centrales thermiques nouvelles, sous le régime de la Loi canadienne sur la protection de l’environnement. Les Lignes directrices prévoient des limites pour les émissions de SO₂, de NO_x et de particules des nouvelles chaudières à vapeur alimentées aux combustibles fossiles. Elles seront revues avec le temps pour prendre en compte le mercure et les nouvelles technologies. Environnement Canada a également édicté des Codes de pratique concernant les centrales électriques à vapeur.

Environnement Canada a dirigé l’élaboration de la Recommandationnationale sur les émissions des turbines à combustion fixes, publiée par le Conseil canadien des ministres de l’environnement en décembre 1992. Cette Recommandation est aujourd’hui utilisée par de nombreux organismes provinciaux qui émettent des permis.

Cliquez sur les liens suivants pour en savoir davantage sur:

• Les principales sources d’électricité par région
• Le secteur canadien de l’énergie
• L’Association charbonnière canadienne (en anglais)