Le pétrole brut est l’un des combustibles fossiles non raffinés que l’on extrait du sol, les autres communément connus étant le charbon et le gaz naturel.

Bien qu’il fasse l’objet d’échanges commerciaux, le pétrole brut n’est généralement pas considéré comme un carburant et n’a pas vraiment d’utilité comme tel. Ce qu’il faut surtout retenir, c’est que le pétrole brut est un mélange de divers combustibles fossiles que l’on peut raffiner en essence, carburant diesel, mazout, kérosène, carburant aviation, asphalte, bitume fluidifié, etc. Même l’huile à moteur que consomment nos véhicules est en fait du pétrole brut qui a été raffiné en lubrifiant.

Les différences dans les conditions de formation du pétrole brut peuvent faire en sorte qu’il soit assez différent d’une région à l’autre. Par exemple, la consistance et la couleur peuvent aller de l’épais et noir au fluide et doré, et les teneurs en impuretés comme le soufre et l’eau ne sont pas les mêmes. Ces différences déterminent l’importance du travail de raffinage nécessaire pour transformer le brut en produits prêts à l’emploi.

Les sables bitumineux comptaient pour 33% de la production canadienne de brut en 2003 et pourraient représenter plus de 50% de cette production d’ici 2010 si leur exploitation se poursuit au rythme actuel et si les réserves de pétrole léger classique continuent de décroître.