Certains métaux lourds font partie, avec les polluants organiques persistants (POP), de la catégorie des polluants atmosphériques appelée «polluants atmosphériques dangereux (PAD)».

Les effets sur l’environnement et la santé humaine des métaux lourds dépendent de la mobilité de chaque métal dans un milieu environnemental donné et des voies par lesquelles ces métaux atteignent les humains et l’environnement. Le degré de préoccupation concernant la santé humaine et environnementale n’est pas le même pour tous les métaux. Certains sont toxiques, alors que d’autres sont reconnus comme des oligoéléments essentiels aux humains et aux animaux.

Pour de nombreux métaux, l’inhalation et l’ingestion avec des aliments sont deux voies d’entrée dans le corps humain.

Le transport atmosphérique et les autres voies de pénétration font que la région de l’Arctique, y compris l’Arctique canadien, est un grand récepteur de métaux lourds comme le mercure, le cadmium et le plomb provenant de sources situées ailleurs dans le monde.