Qualité de l’air ambiant

Les substances chimiques en suspension dans l’air et les phénomènes météorologiques connexes sont mesurés à un certain nombre de sites pour quantifier la pollution atmosphérique à la fois dans le temps et dans l’espace. Les mesures ambiantes montrent l’efficacité de diverses stratégies de gestion de la pollution atmosphérique. Pour ce qui est des trois grandes questions de qualité de l’air, les recherches ont révélé ce qui suit :

Ozone

• La concentration d’ozone troposphérique dans l’air ambiant est avant tout le fait de réactions photochimiques. L’ozone et ses précurseurs peuvent être transportés sur de grandes distances. C’est pourquoi on observe souvent les plus fortes concentrations d’ozone en aval des centres urbains et en altitude dans les régions rurales.

• Les concentrations de NO_x sont limitées dans les régions rurales en raison des quantités relativement importantes d’émissions de COV d’origine naturelle et des faibles émissions de NO_x . Pour réduire l’ozone dans les régions rurales, il se peut qu’il faille réduire de beaucoup les émissions anthropiques de NO_x provenant des centres urbains.

• Des concentrations d’ozone se situant entre 40 et 50 ppb sont souvent relevées dans les régions rurales du littoral au printemps, et sont qualifiées de concentrations « de fond ». Ces concentrations sont le fait d’émissions naturelles et anthropiques, notamment du transport depuis l’extérieur du bassin. C’est ainsi qu’une partie de l’ozone de fond est d’origine humaine et qu’il est donc possible de le contrôler.

Matières particulaires

• Les particules fines sont surtout des matières carbonées. Dans les centres urbains, près de 50 p. 100 de la masse des particules provient de la combustion.

• Les émissions naturelles de composés organiques volatils représentent entre le tiers et la moitié des émissions totales de COV dans le Bassin. L’ampleur des émissions naturelles limite les possibilités de réduction des émissions totales de COV ainsi que l’efficacité des mesures de contrôle des émissions d’oxydes d’azote dans l’abaissement des concentrations ambiantes de PM et d’ozone.

Visibilité

• Le SO₂ , le carbone organique et les NO_x sont les principaux polluants responsables d’une réduction de la visibilité dans le Bassin. Le SO₂ et les NO_x sont transformés dans l’atmosphère en sulfates et en nitrates, qui se combinent chimiquement avec l’ammoniac d’origine agricole et avec le sodium des émissions marines naturelles pour former des particules fines.

Contexte social et économique

La pollution atmosphérique est inexorablement liée à tous les éléments de la durabilité de la région du bassin de Georgia/Puget Sound, soit un environnement sain, une économie dynamique et le bien-être social de tous. Toutefois, la pollution atmosphérique dépend d’un certain nombre de tendances sociales et économiques dans la région, notamment l’accroissement de la population, les besoins de transport et la consommation d’énergie et les modifications de l’industrie. Cette pollution atmosphérique a de profonds impacts sociaux, environnementaux et économiques. Par exemple :

• les impacts des polluants atmosphériques sur la santé vont d’une irritation des yeux, du nez et de la gorge à une diminution des fonctions pulmonaires et à des cancers;

• les contaminants présents dans l’atmosphère peuvent endommager les cultures agricoles et la végétation en réduisant les rendements de cultures d’une grande importance économique. Aux États-Unis, les pertes agricoles attribuables à l’ozone sont estimées à entre 1 et 3 milliards de dollars par an;

• la baisse de visibilité provoquée par l’accumulation de particules en suspension dans l’atmosphère peut avoir des effets préjudiciables sur le tourisme. Pour un seul phénomène extrême de visibilité, les modèles informatiques estiment les pertes futures de recettes touristiques à 7,45 millions de dollars dans le district régional de Vancouver et à 1,32 million de dollars dans la vallée du Fraser;

• les concentrations accrues de gaz qui piègent la chaleur contribuent au changement climatique, avec des conséquences profondes et imprévisibles sur l’environnement, la société et l’économie.

État de nos connaissances

Il existe d’importantes lacunes dans notre connaissance de la façon dont certains polluants atmosphériques réagissent les uns avec les autres et des conséquences qu’ils ont sur la santé de l’homme et de l’environnement dans le Bassin. Les méthodes dont on se sert pour dresser des inventaires des émissions et prévoir leur dynamique future reposent sur des hypothèses et des techniques de modélisation informatique qui ont besoin d’être raffinées. Les modèles informatiques de la qualité de l’air appliqués au bassin atmosphérique du bassin de Georgia/Puget Sound estiment les concentrations de polluants sur plusieurs jours ou semaines, mais on ne dispose pas de prévisions des concentrations saisonnières ou annuelles. Les modèles informatiques appliqués au Bassin doivent faire l’objet d’une évaluation plus poussée, en particulier pour les conditions hivernales. Toutefois, malgré les lacunes de nos connaissances et les défauts de différentes méthodes, l’étude a révélé que les concentrations actuelles de plusieurs polluants atmosphériques ont été liées à des effets préjudiciables sur la santé de l’homme et de l’environnement, et qu’il faut donc intervenir.

Importance du transport transfrontalier

L’étude a révélé qu’il y a un mouvement transfrontalier de l’air suffisant pour transporter des polluants en suspension à travers la frontière internationale. De fait, les vents déplacent des polluants à travers la frontière internationale dans les deux sens à toutes les saisons de l’année dans le bassin atmosphérique du bassin de Georgia. De plus, les résultats de simulations informatiques confirment l’importance du transport transfrontalier de polluants atmosphériques dans le sud du bassin atmosphérique du bassin de Georgia. Le principal échange d’air et de pollution entre les bassins atmosphériques du bassin de Georgia et du Puget Sound se fait par le « portail » situé au sud du détroit de Haro, lequel s’étend du sud de Bellingham vers l’ouest jusqu’à Port Angeles. La circulation par le portail est à son maximum à l’automne.

Implications

L’étude a permis de déterminer que l’élaboration de stratégies visant à améliorer la qualité de l’air dans le bassin atmosphérique du bassin de Georgia/Puget Sound aurait les répercussions suivantes :

• Étant donné que les polluants traversent la frontière internationale avec les vents dans les deux sens à toutes les saisons de l’année, la gestion de la pollution atmosphérique dans le bassin atmosphérique du bassin de Georgia/Puget Sound nécessitera une action coordonnée de la part du Canada et des États-Unis.

• Les conditions météorologiques stagnantes associées aux épisodes de mauvaise qualité de l’air ont généralement des conséquences simultanées sur les bassins atmosphériques du bassin de Georgia et du Puget Sound. La circulation des polluants atmosphériques entre les bassins atmosphériques est alors extrêmement limitée. Toutefois, les stratégies utilisées pour faire face aux épisodes de mauvaise qualité de l’air continueront de réclamer une action internationale coordonnée dans le bassin atmosphérique du bassin de Georgia.

• Les interactions des polluants atmosphériques peuvent entraîner la formation de polluants secondaires dans l’atmosphère. Les stratégies de réduction des émissions seront d’autant plus efficaces que l’on tiendra compte des effets synergiques des changements des émissions sur la chimie de l’air et sur les polluants atmosphériques qui en résultent.

• La concentration de pollution atmosphérique ambiante dépend de phénomènes sociaux et économiques, comme l’accroissement de la population, les besoins de transport, la consommation d’énergie et les modifications de l’industrie. Même si l’on prévoit une baisse des émissions de polluants des véhicules automobiles au cours des dix prochaines années dans les deux bassins atmosphériques, les émissions du secteur maritime sont à la hausse, de même que celles du secteur agricole. Quelques programmes et stratégies visant à réduire les émissions et à améliorer la qualité de l’air contribueront également aux stratégies dont le but est de réduire les émissions de gaz à effet de serre, et vice-versa.

• Aux niveaux actuels, les concentrations ambiantes de pollution atmosphérique ont des effets néfastes sur la santé de l’homme et sur l’environnement. Cet état de choses renforce le besoin d’une amélioration constante de la qualité de l’air et d’un maintien de concentrations acceptables aux yeux du public dans les régions où les niveaux de pollution atmosphérique sont bas.

• Les particules fines sont surtout des matières carbonées. Dans les centres urbains, près de 50 p. 100 de la masse des particules provient de la combustion. La gestion des émissions des sources de combustion doit demeurer une priorité en vue de réduire les concentrations de particules fines et les problèmes de santé humaine qu’elles entraînent.

• Le SO₂ , le carbone organique et les NO_x sont les principaux polluants responsables d’une diminution de la visibilité. Les émissions de SO₂ et des NO_x sont transformés dans l’atmosphère en sulfates et en nitrates, qui se combinent chimiquement à l’ammoniac d’origine agricole et au sodium des émissions marines naturelles pour entraîner la formation des particules fines. Pour améliorer la visibilité, il faudra faire particulièrement attention aux sources de SO₂ , du carbone organique, de NO_x et d’ammoniac.

• La concentration d’ozone troposphérique dans l’air ambiant est attribuable avant tout aux réactions photochimiques. L’ozone et ses précurseurs peuvent parcourir de grandes distances. De ce fait, les plus fortes concentrations d’ozone ambiant s’observent souvent en aval des centres urbains et en altitude dans les régions rurales. L’efficacité des stratégies de contrôle des concentrations d’ozone doit être évaluée en prenant des mesures ambiantes de l’ozone dans des endroits appropriés, souvent en aval des centres urbains et en altitude dans les régions rurales.

• Les émissions naturelles de composés organiques volatils représentent entre le tiers et la moitié des émissions totales de COV dans le bassin. L’ampleur des émissions naturelles limite l’abaissement réalisable des émissions totales de COV dans le bassin. Le niveau des émissions naturelles de COV limite aussi l’efficacité des mesures de contrôle des émissions de NO_x dans l’abaissement des concentrations ambiantes de PM et d’ozone.

• Des concentrations d’ozone se situant entre 40 et 50 ppb sont souvent relevées dans les régions rurales du littoral au printemps, et sont qualifiées de concentrations « de fond ». Ces concentrations sont le fait des émissions naturelles et anthropiques, notamment du transport depuis l’extérieur du Bassin. C’est ainsi qu’une partie de l’ozone de fond est d’origine humaine et qu’il est donc possible de le contrôler.

• C’est le plus souvent au printemps que l’on constate l’impact du transport à grande distance des polluants atmosphériques en provenance du Pacifique. Les polluants atmosphériques provenant de l’extérieur du Bassin sont généralement bien dispersés, mais leur impact sur la qualité de l’air ambiant dans le Bassin peut néanmoins être mesuré. Les stratégies visant la qualité de l’air ambiant dans le Bassin doivent tenir compte de l’ajout de concentrations de polluants provenant de sources éloignées.