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Les cultures Bt affectent-elles le monarque?

Pourquoi les gens parlent-ils du monarque et du maïs Bt?

Depuis quelques années, certains chercheurs prétendent que le maïs Bt représente un risque potentiel pour le monarque. Les médias ont rapporté ces propos ainsi que ceux les réfutant.

Avant d'entrer dans le débat concernant le maïs Bt et le monarque, il convient de savoir ce que sont les cultures Bt, pourquoi elles ont été conçues, ainsi que l'étendue de leur utilisation au Canada.

Les cultures Bt : de quoi s'agit-il?

« Bt », ou bacillus thuringiensis, est une bactérie qui se trouve naturellement dans le sol et agit à la façon d'un insecticide. À l'aide des protéines du Bt, des scientifiques ont développé un gène pour le maïs et les pommes de terre qui déclenche la production de protéines Bt dans ces plants. Il en résulte des plants modifiés produisant du Bt qui leur permet de résister aux insectes ravageurs.

Quelles cultures Bt trouve-t-on au Canada?

Environ 47 % du maïs ensemencé au Canada en 2003 était du maïs Bt. Celui-ci est utilisé par l'industrie du maïs depuis plusieurs années, mais sa proportion exacte varie d'année en année.

Les pommes de terre Bt ne sont pas cultivées commercialement au Canada.

Les évaluateurs de l'Agence canadienne d'inspection des aliments ont conclu que le maïs et les pommes de terre Bt ne présentent pas de danger pour l'environnement ni pour la consommation humaine et animale.

Les cultures Bt sont-elles sécuritaires?

Tous les plants Bt sur le marché canadien ont été rigoureusement évalués pour la consommation humaine et animale, ainsi que pour la dissémination dans l'environnement en milieu ouvert. L'ACIA effectue les évaluations portant sur la dissémination dans l'environnement et de l'utilisation pour l'alimentation du bétail et Santé Canada, les évaluations d'aliments. On trouvera des exemples de facteurs servant à évaluer les aliments du bétail et la dissémination dans l'environnement sur le site Web de l'ACIA dans les documents des décisions pour les végétaux à caractères nouveaux.

Pourquoi les agriculteurs se servent-ils du maïs Bt?

Les agriculteurs se servent du maïs Bt pour la même raison qu'ils font appel à tout autre outil de lutte contre les ravageurs : afin de produire de meilleures cultures et d'améliorer l'efficacité de leur exploitation. Certains agriculteurs, y compris ceux qui préfèrent s'en tenir aux pratiques agricoles biologiques, vaporisent du Bt sur leurs cultures. Dans certains cas, les insecticides produits à l'intérieur d'un plant, comme c'est le cas pour le maïs Bt, peuvent être plus efficaces encore que les insecticides à application topique. Certains agriculteurs choisissent donc ce moyen de contrôle des insectes.

Pourquoi les gens parlent-ils du monarque et du maïs Bt?

En 1999, des chercheurs de Cornell University ont effectué une étude préliminaire en laboratoire sur les effets du pollen du maïs Bt sur les chenilles du monarque. Le chercheur principal, le Dr John Losey, a fait parvenir une description de l'étude aux rédacteurs du journal scientifique Nature (vol. 399, 20 mai 1999, p. 214).

Dans le cadre de l'étude du Dr Losey, des chenilles monarques étaient nourries en laboratoire aux feuilles d'asclépiade saupoudrées de pollen de maïs Bt. Cela en raison du fait que le pollen de maïs porté par le vent peut se déposer sur les feuilles de l'asclépiade, unique source d'alimentation des chenilles de monarques. L'asclépiade pousse souvent dans les prés ou dans les champs non cultivés et peut se trouver dans les champs de maïs ou à proximité. Le Dr Losey voulait savoir si le pollen du maïs Bt affecterait les chenilles monarques. Son étude a conclu que les larves du monarque consommant des feuilles d'asclépiade saupoudrées de pollen de maïs Bt transgénique mangeaient moins, grandissaient plus lentement et avaient un plus haut taux de mortalité que celles consommant des feuilles couvertes de pollen de maïs non transformé ou de feuilles sans pollen.

L'interprétation des résultats de l'étude faite par certains était que le maïs Bt endommageait les chenilles monarques. Cependant d'autres scientifiques ont fait remarquer qu'il était possible que l'étude ne reflète pas fidèlement les conditions existantes dans un champ de maïs Bt, en soulignant que :

• la quantité de pollen Bt sur les feuilles d'asclépiade en laboratoire était supérieure à celle qui s'y trouverait dans un champ;
• dans le laboratoire, les chenilles étaient contraintes à manger uniquement les feuilles recouvertes de pollen de maïs, alors que dans la nature elles seraient en mesure d'éviter ces feuilles;

Suite aux conclusions du Dr Losey, certains scientifiques ont décidé de combiner leurs recherches dans ce domaine et de produire un ouvrage important, revu par des pairs, sur le monarque et le maïs Bt, qui a été publié dans les Proceedings of the National Academy of Science (PNAS). Ces études ont conclu que les monarques exposés au maïs Bt dans l'environnement ne sont pas exposés à un risque appréciable. De plus amples renseignements sur ces études se trouvent sur le site Web du U.S. Department of Agriculture, Agriculture Research Service.

L'ACIA, en collaboration avec Environnement Canada, a commandé une étude, qui fait maintenant partie de cet ouvrage, intitulée « Rapport final sur l'incidence écologique du pollen de maïs Bt sur les populations de monarque en Ontario » . Cette étude a conclu que les risques posés par le pollen de maïs Bt à l'endroit des monarques sont inférieurs à 1/100 de 1 %. Pour en connaître davantage sur l'étude, veuillez consulter le site Web de l'ACIA.

Les insectes peuvent-ils développer une résistance au Bt?

Au fil du temps, les insectes peuvent devenir résistants à tout insecticide. Les chercheurs se sont donc intéressés depuis longtemps aux insectes développant une telle résistance au Bt. Cet intérêt comprend maintenant les cultures produisant du Bt. Pour cette raison, l'ACIA exige maintenant des Plans de gestion de la résistance des insectes (plans de GRI) convenant à la biologie de chaque insecte ravageur ciblé. Le plan de GRI est un plan convenu d'un commun accord que les concepteurs sont tenus de mettre en oeuvre.

Par exemple, dans le cas de la pyrale du maïs, la Coalition canadienne contre les ravageurs du maïs (CCRM) a élaboré le modèle standard de plan de GRI qui a été adopté par l'ACIA à titre d'exigence réglementaire. La U.S. Environmental Protection Agency a ensuite adopté la même exigence. On trouve sur le site Web de la CCRM de plus amples détails sur la Coalition et ses activités, notamment sur le rôle des agriculteurs et des concepteurs en matière de plans de GRI.

Pour en savoir davantage sur la façon dont les insectes acquièrent une résistance au Bt et sur les outils dont les agriculteurs disposent afin de les empêcher de le faire, veuillez consulter sur le site Web de l'ACIA les études suivantes :

• Étude sur la conformité aux exigences en matière de zones refuges dans les champs de maïs Bt (lien extérieur)
• Rapport final sur l'incidence écologique du pollen de maïs Bt sur les populations de monarque en Ontario
• Gestion de la résistance des insectes au maïs Bt au Canada
• Déploiement responsable de la technologie du maïs Bt en Ontario
• Plan de gestion de la résistance des insectes (GRI) pour la culture de la pomme de terre Bt au Canada

Et qu'en est-il du Bt et de la santé des sols?

La santé des sols peut être un indicateur de la santé globale de l'environnement. En étudiant la flore et la faune du sol, ainsi qu'en observant et mesurant certaines de ses propriétés physio-chimiques, les chercheurs peuvent établir l'état de santé des sols.

Bien que les cultures Bt libèrent des protéines Bt dans le sol, il est d'ores et déjà connu que les organismes du sol sont déjà exposés aux protéines Bt provenant des bactéries Bt naturelles, présentes dans le sol, ou comme suite à l'application du Bt comme insecticide. Les insecticides Bt sont utilisés depuis plusieurs années sans incidences négatives rapportées sur la santé des sols. Plusieurs travaux scientifiques publiés démontrent que les protéines Bt n'affectent pas de manière significative les lombrics ou autres petits invertébrés.

Pour de plus amples renseignements sur le Bt et la santé des sols, veuillez consulter la réponse du gouvernement du Canada à une pétition reçue à ce sujet intitulée : Réponse des ministères et organismes fédéraux à la pétition déposée le 17 juillet 2003 par Greenpeace Canada en vertu de la Loi sur le vérificateur général : « Effets des cultures génétiquement modifiées (GM) sur la santé des sols : vers une approche préventive rigoureusement scientifique? »

Le Bt affecte-t-il les humains?

L'historique de l'utilisation et maintes recherches indiquent que les protéines Bt ne devraient pas présenter de risque pour les humains, les autres mammifères, les poissons, les oiseaux et la plupart des insectes.