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Contrôle par les pairs : de quoi s'agit-il et quelles en sont les modalités?

Qu'est-ce que le contrôle par les pairs?

Quand le rédacteur en chef d'une revue scientifique demande qu'un article ou une étude scientifique fasse l'objet d'un contrôle par les pairs, ces derniers-qui sont des spécialistes du même domaine d'étude que l'auteur-passent en revue le document pour déterminer s'il est ou non conforme aux normes de publication dans une revue scientifique. La collectivité scientifique peut ainsi maintenir les normes en matière de publication des résultats de recherche. Dans le cas des journaux ou des revues profanes, seul le rédacteur en chef (ou un comité de rédaction) décide ce qui sera publié, tandis que dans le domaine des sciences, de nombreux spécialistes peuvent déterminer ce qui est de qualité suffisante pour être publié.

Pourquoi les scientifiques se préoccupent-ils du contrôle par les pairs?

Le contrôle par les pairs aide les scientifiques et autres lecteurs à établir la distinction entre les travaux scientifiques reconnus et ceux qui sont mal conçus ou de piètre qualité. Le processus de contrôle par les pairs signifie que la publication des travaux n'est pas régie par les préférences du rédacteur en chef, mais seulement par la valeur du contenu.

Dans le domaine scientifique, tout comme pour les autres travaux d'érudition, les revues se classent selon un certain ordre hiérarchique. En effet, les articles publiés dans les revues les mieux cotées ont plus de poids et sont jugés avoir une plus grande valeur que ceux publiés dans les revues qui sont reconnues avoir des normes moins exigeantes.

Une autre raison justifiant le recours au contrôle par les pairs est de donner à l'auteur une rétroaction sur son travail. Les examinateurs (aussi dénommés « lecteurs ») aident les auteurs à cerner les faiblesses qui leur avaient échappé.

Que cherchent les examinateurs?

Lorsqu'ils évaluent un article, les examinateurs s'attachent aux aspects suivants :

• la méthodologie utilisée par l'auteur;
• l'utilité de l'article (est-il utile à ce moment ou a-t-on déjà publié suffisamment d'articles sur le sujet?);
• la pertinence du sujet;
• les conclusions de l'article.

Les examinateurs vérifient l'exactitude technique des travaux, mais formulent également des commentaires et observations utiles qui permettront à l'auteur d'améliorer l'article. Ils font notamment une critique de la structure de l'article et de sa facilité de lecture.

Comment fonctionne le contrôle par les pairs?

Quand le rédacteur en chef d'une revue reçoit un article, il décide s'il satisfait aux normes de la revue. Le cas échéant, le rédacteur choisit un ou deux examinateurs au sein d'un comité d'examen sélectionné au préalable. Les examinateurs lisent l'article et recommandent au rédacteur en chef de l'accepter ou de le rejeter ou de demander qu'il soit modifié. Habituellement, les examinateurs demandent des modifications.

L'article n'est pas publié avant que les modifications n'aient été apportées à la satisfaction du rédacteur en chef et des examinateurs.

Qui sont les examinateurs?

Les examinateurs-d'autres scientifiques spécialistes du même domaine que l'auteur de l'article qu'ils examinent-comprennent des chercheurs, des professeurs et des auteurs. Le processus d'examen est anonyme (souvent dénommé « aveugle ») parce que le nom de l'auteur n'est pas inscrit sur l'article. Ainsi, les examinateurs ne peuvent accepter ni rejeter un article en fonction de son auteur; ils doivent l'évaluer uniquement en fonction de sa qualité. De même, l'auteur ne sait pas non plus qui sont les examinateurs, même s'il sait probablement qui sont les membres du comité d'examen.

Le rédacteur en chef peut également demander à un spécialiste de formuler des recommandations sur l'article, même s'il ne siège pas au comité d'examen sélectionné au préalable.

Le système de contrôle par les pairs est-il la meilleure façon de garantir la qualité scientifique?

Les spécialistes conviennent que le système de contrôle par les pairs n'est pas parfait; notamment, la publication d'un article requiert beaucoup de temps. Toutefois, comme de nombreux spécialistes le disent, personne n'a proposé de solutions de rechange, et encore moins de solution qui maintiendrait la qualité des travaux publiés par les scientifiques.