La faim chez les enfants au Canada : étude de suivi - Juin 2001
1. Introduction
La pauvreté chez les familles canadiennes a atteint des niveaux inacceptables depuis que les parlementaires ont résolu, en 1989, d'éliminer la pauvreté chez les enfants. En 1996, la pauvreté touchait 21,2 % des enfants canadiens, en hausse par rapport au taux d'environ 19,0 % signalé en 1994 (Conseil canadien de développement social, 1999). Le Conseil canadien de développement social a signalé qu'en 1996, 61 % des enfants vivant dans des familles gynoparentales et 52 % de tous les enfants autochtones vivaient dans la pauvreté (CCDS, 1999). L'aide sociale ou les prestations de bien-être social ont été réduites dans de nombreuses provinces, ce qui a accentué la pauvreté de nombreuses familles qui en vivent (Conseil national du bien-être social, 1997).
L'insécurité alimentaire, dont la faim est une expression extrême, est l'un des résultats possibles du dénuement dans lequel vivent les familles ayant des enfants qui connaissent une pauvreté intense. Une consommation alimentaire chroniquement compromise est l'une des conséquences d'un apport alimentaire inadéquat chez les personnes souffrant d'insécurité alimentaire qui a fait l'objet de nombreuses études (Tarasuk et Beaton, 1999b; Cristofar et Basiotis, 1992). Certaines études américaines ont observé de la fatigue, de l'irritabilité, des étourdissements, des maux de tête fréquents, des infections et rhumes fréquents ainsi que des difficultés de concentration chez les enfants dont on signalait qu'ils souffraient de la faim (Food Research and Action Center, 1995). Cependant, nous ne comprenons toujours pas bien les répercussions psychologiques, sociales et politiques des stratégies d'accommodation utilisées par les personnes qui connaissent l'insécurité alimentaire. Les répercussions globales de l'insécurité alimentaire sur la santé sont mal connues et ses effets sur les enfants en particulier n'ont jamais été bien étayés. Le rôle relatif que joue l'insécurité alimentaire à long terme dans l'iniquité sur le plan de la santé (Evans, Barer et Marmor, 1994) chez les pauvres n'a pas été étudié.
L'étude Aperçu de la faim chez les enfants au Canada parrainée par Développement des ressources humaines Canada (DRHC) a révélé qu'en 1994, 1,2 % des familles qui participaient à l'Enquête longitudinale nationale sur les enfants et les jeunes (ELNEJ) (soit, selon des estimations prudentes, 57 000 enfants) avaient signalé que leurs enfants connaissaient la faim et que les données étaient suffisamment robustes pour permettre de « prédire » quelles familles étaient les plus susceptibles de signaler souffrir de la faim, fréquemment ou occasionnellement (McIntyre, Connor et Warren, 1998). L'étude déterminait également certains prédicteurs du recours aux banques d'alimentation par rapport à d'autres stratégies destinées à composer avec la faim en cas d'urgence. L'étude a révélé un écart de 4 800 $ dans le revenu annuel du ménage des familles qui signalent connaître fréquemment la faim par rapport à celles qui signalent la connaître occasionnellement.
Les résultats du supplément sur la sécurité alimentaire de l'Enquête nationale de 1998 sur la santé de la population (Direction générale de la recherche appliquée, 1997) n'ont pas encore été publiés. Des questions relatives à la sécurité alimentaire ont été intégrées à l'évaluation systématique du Programme canadien de nutrition prénatale. Aujourd'hui, cependant, les questions limitées de l'Enquête longitudinale nationale sur les enfants et les jeunes demeurent les seules sources de données nationales sur l'ampleur de la faim chez les enfants au Canada. Comme l'ELNEJ est une étude longitudinale, elle donne l'occasion d'explorer les conséquences de la faim signalée pendant l'enfance, tant à court terme qu'à long terme. Elle permet également d'examiner certaines périodes critiques du développement de l'enfant dans le contexte de tels résultats.
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