Introduction

Il y eut le déluge pendant quarante jours sur la terre; les eaux grossirent et soulevèrent l'arche, qui fut élevée au-dessus de la terre... Les eaux montèrent de plus en plus sur la terre et toutes les hautes montagnes qui sont sous tout le ciel furent couvertes.

– La Genèse, 7

L'histoire de Noé et du Déluge que nous raconte l'Ancien Testament est l'un des nombreux récits du genre qui ont ponctué l'Histoire. Tant en Occident qu'en Orient, les peuples ont forgé des légendes qui parlent de déluges engouffrant toute la Terre. C'est seulement en Afrique que l'on parle rarement d'un tel déluge. Des siècles durant, les érudits ont débattu des origines de ces légendes, de leurs points communs et de leur véracité – ces cataclysmes se sont-ils réellement produits? Quoi qu'il en soit, et même si l'étendue réelle de ces inondations légendaires demeure incertaine, leur caractère violent est souvent dépeint de façon dramatique. On y raconte bien sûr les conséquences de ces catastrophes sur les populations. Les légendes reflètent la perception générale à l'effet qu'une inondation est la cause d'importantes pertes humaines et matérielles.

[Séquence – Le déluge a vraiment eu lieu]

Toutefois, d'un point de vue global, les inondations font partie du cycle hydrologique naturel, dans lequel l'eau circule constamment entre la terre et l'atmosphère. En se déversant dans les plaines inondables, l'eau nourrit les régions humides des principaux deltas au Canada. Par exemple, les crues périodiques dans le delta des rivières de la Paix et Athabasca, dans le nord de l'Alberta, ont créé un milieu dans lequel la faune et la flore ont atteint un équilibre qui dépend des crues.

Les crues sont un phénomène courant au Canada, et elles sont provoquées par un gonflement des cours d'eau au point où ceux-ci ne peuvent plus contenir l'eau entre leurs rives. Lorsque l'eau quitte les rives d'un cours d'eau, elle s'étale dans la plaine inondable environnante. Les eaux de crue peuvent y séjourner seulement quelques heures, et l'on parle alors de crues éclair, ou pour des périodes atteignant deux mois, comme lors de la fonte des neiges au printemps.

La plaine inondable, qui est en fait une dépression horizontale creusée par la rivière, constitue un prolongement naturel du lit de cette rivière. Malgré les risques d'inondation, les populations s'établissent dans ces zones en raison des nombreux avantages qu'elles leur procurent. Il arrive malheureusement que, dans l'aménagement et le développement d'une plaine inondable, on ne prévoit pas toujours le retour possible des eaux de la rivière ou du fleuve. Et à mesure que progresse le développement des plaines inondables, les conflits avec de nombreux processus écologiques ne cessent de s'accroître. Les marécages et marais des plaines inondables constituent un habitat approprié pour de nombreuses espèces de poissons et d'animaux. De plus, ces régions jouent en quelque sorte le rôle de filtres naturels pour le réseau fluvial, et elles permettent la réalimentation des formations aquifères en eau souterraine. Le développement des plaines inondables occasionne le drainage des marais et marécages, et le remblayage des basses terres. 

Depuis l'aube des temps, les populations ont vécu le long des lacs et des cours d'eau. Outre l'impérieuse et évidente nécessité de s'assurer une source d'eau potable, elles trouvaient dans les cours d'eau une source de nourriture, un moyen de transport et la puissance mécanique nécessaire au fonctionnement des moulins. Ces populations ont continué d'habiter les plaines inondables pour différentes raisons. Les rives des rivières et la plaine environnante sont des endroits plaisants pour y construire des maisons, la construction sur un terrain plat est moins coûteuse, et les services y sont plus faciles à installer.

Au fur et à mesure que les populations ont aménagé les plaines inondables, les dommages causés par les crues ont augmenté. Il a donc fallu recourir à des mesures de protection comme les digues, les barrages et les ouvrages de dérivation.

Même si ces ouvrages protègent assez bien les régions inondables, ils peuvent également créer une fausse impression de sécurité. Dans une plaine inondable, le développement se poursuit souvent après que la construction d'ouvrages de protection semble avoir réglé le problème des crues. Ces structures ne sont toutefois pas sans faille. Il faut les entretenir; c'est notamment le cas des digues, qui s'érodent avec le temps ou deviennent saturées d'eau et ne peuvent résister à de longues périodes de crues intenses. Peu importe l'ampleur des crues pour lesquelles des ouvrages de protection sont construits, il peut toujours se produire des crues supérieures aux crues nominales. Et, peu importe la raison, lorsqu'un ouvrage de protection cède, les inondations qui s'ensuivent causent davantage de dégâts que si la structure n'avait pas été en place.

Bris de la digue Hatzic, en Colombie-Britannique.

Le régime des crues

Dans des conditions données, chaque rivière peut monter en crue. Au Canada, les inondations sont chose fréquente, car ces conditions prévalent souvent. Bien que la perception populaire associe inondations et fonte des neiges au printemps, les crues peuvent se produire en tout temps de l'année. Les tempêtes et les embâcles sont d'autres causes d'inondation. Si bon nombre d'inondations sont dues à une cause précise, les plus graves sont le fait de plusieurs causes convergentes, comme des pluies intenses en même temps que la fonte de la neige.

Dès que l'on évoque les inondations, on pense aux dommages matériels et aux pertes de vie; les inondations peuvent néanmoins s'avérer bénéfiques pour l'environnement et de nombreux écosystèmes.

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