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La pollution atmosphérique et le smog constituent de graves problèmes en Ontario. Comparativement à tout autre endroit au pays, les résidents de cette province sont exposés au plus grand nombre de journées où la qualité de l’air est mauvaise et à l’une des pires qualités d’air dans l’ensemble.
L’importante population de l’Ontario, soit le tiers de celle du Canada, et la proximité de la région la plus peuplée des États-Unis rendent la province vulnérable au smog, aux pluies acides, aux polluants organiques persistants (POP) et au changement climatique. Jusqu’à 50 p. 100 du smog produit dans le sud-ouest de l’Ontario est attribuable aux polluants atmosphériques transfrontaliers provenant des États-Unis.
La pollution atmosphérique découle surtout de l’activité humaine. Les transports en constituent la principale cause, suivis de plusieurs sources industrielles telles que les centrales énergétiques à combustible fossile, les usines de ciment et de béton, les usines de fabrication de fer et d’acier, les raffineries de pétrole, les usines de pâtes et papiers, les fonderies de métaux communs et les usines de traitement chimique. Le chauffage résidentiel au bois est aussi une importante source de pollution atmosphérique (émission de particules) en Ontario.
Les polluants atmosphériques présents en Ontario comprennent notamment les suies, aussi appelées particules (P), les oxydes d’azote (NOx), le dioxyde de soufre (SO2), le monoxyde de carbone (CO), les composés organiques volatils (COV) tels que le benzène, ainsi que les métaux toxiques comme le mercure, l’ozone troposphérique, les hydrocarbures aromatiques polycycliques, les dioxines et les furannes.
L’air est souvent de plus mauvaise qualité aux abords des Grands Lacs, car les vents venant des lacs provoquent une concentration des polluants à peu de distance à l’intérieur des terres. Des scientifiques du gouvernement du Canada s’efforcent, au moyen de programmes de surveillance continue, de mieux comprendre le rôle que jouent les Grands Lacs sur la qualité de l’air en Ontario.
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