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Les effluents d'eaux usées municipales sont une des plus importantes sources de pollution de l'eau au Canada
Qu'est-ce qu'on entend par effluents d'eaux usées?
Par eaux usées, on entend un mélange de rejets liquides composés principalement d'eaux usées domestiques, mais pouvant aussi contenir d'autres rejets liquides provenant des industries, des commerces et des institutions. Par effluents, on entend les eaux usées non traitées ou traitées qui sont rejetées à partir des exutoires d'un système de traitement des eaux usées.
Les eaux usées peuvent contenir une grande quantité de polluants qui peuvent être nocifs, dont certains résultent de processus biologiques (les déchets des êtres humains par exemple) tandis que d'autres sont des substances chimiques qui proviennent d'établissements industriels, d'institutions, d'habitations, etc.
Une grande partie de la population canadienne est desservie par des systèmes de collecte et de traitement des eaux usées municipales. Partout au Canada, le niveau de traitement visant à éliminer les polluants avant le rejet varie, allant du sommaire au très poussé. Les effluents d'eaux usées se déversent dans de nombreux milieux récepteurs différents: lacs, étangs, cours d'eau, estuaires et océans. Les polluants qui se trouvent dans ces effluents sont préoccupants, car même les systèmes de traitement perfectionnés ne parviennent pas à éliminer certaines substances chimiques. En outre, certains systèmes de collecte et de traitement des eaux d'égout sont combinés à des collecteurs pluviaux, qui peuvent être surchargés lorsque les pluies sont intenses; l'effluent rejeté n'est donc traité que partiellement.
Le rapport intitulé État des effluents urbains au Canada, paru en 2001, indique les sources et décrit la nature des contaminants qui entrent dans les réseaux d'égout municipaux. Il y est question des niveaux de traitement des eaux usées au Canada, des effets que les effluents urbains peuvent avoir sur la qualité de l'eau, les végétaux et les animaux ainsi que des répercussions de ces effets sur la santé humaine et les utilisations bénéfiques de l'eau, comme la récolte de coquillages et les loisirs.
Effets des polluants contenus dans les eaux usées sur les écosystèmes et la santé humaine
Des études scientifiques ont révélé que les effluents d'eaux usées produisent plusieurs effets sur l'environnement et la santé humaine. Il faut agir pour réduire ces effets négatifs: répercussions sur les populations d'espèces sauvages, dont les poissons; épuisement de l'oxygène dissous dans l'eau; fermeture de plages à la baignade et autres restrictions de l'utilisation de l'eau à des fins récréatives; restrictions quant à la capture et à la consommation de poissons et de coquillages ainsi qu'à la consommation d'eau potable.
Voici quelques exemples de polluants qu'on peut retrouver dans les eaux usées et des effets néfastes que ces polluants peuvent produire sur les écosystèmes et la santé humaine:
- des matières organiques en décomposition et des débris peuvent consommer l'oxygène dissous dans l'eau de lacs et ainsi causer la mortalité des poissons et des autres organismes aquatiques qui y vivent;
- en quantités excessives, les éléments nutritifs, comme le phosphore et l'azote (incluant l'ammoniac), peuvent causer l'eutrophisation ou la surfertilisation des eaux réceptrices, qui peuvent devenir toxiques pour les organismes aquatiques, favoriser une croissance excessive des végétaux, réduire la quantité d'oxygène disponible, nuire aux frayères, altérer l'habitat et entraîner le déclin de certaines espèces;
- les composés chlorés et les chloramines inorganiques peuvent être toxiques aux invertébrés, algues et poissons;
- des bactéries, des virus et des agents pathogènes peuvent polluer des plages et contaminer les populations de coquillages et ainsi imposer des contraintes quant aux activités récréatives et à la consommation d'eau et de coquillages;
- les métaux tels que le mercure, le plomb, le cadmium, le chrome et l'arsenic peuvent avoir des effets toxiques aigus et chroniques sur certaines espèces;
- les plus récentes recherches scientifiques indiquent que d'autres substances, des produits pharmaceutiques et des produits de soins personnels par exemple, qui entrent dans l'environnement surtout par le biais des effluents d'eaux usées, peuvent aussi présenter des menaces pour la santé humaine, les organismes aquatiques et les autres espèces sauvages.
Pour en savoir davantage sur cette question, veuillez consulter nos Documents de référence.
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