Les agriculteurs de la vallée de la rivière Peuplée ont un problème. Non seulement leurs cultures brûlent-elles pendant les sécheresses périodiques de la saison mais ils font aussi face à des inondations fréquentes. Si seulement il y avait une façon de capter toute cette eau des inondations et de l'utiliser lorsque les cultures en ont besoin, au lieu de laisser l'eau emporter les champs et les fermes. L'Association de conservation de la vallée Peuplée a été créée pour trouver une solution à ce problème.
L'Association a essayé de convaincre le gouvernement fédéral de fournir des fonds pour un projet d'eau, mais après des années de lobbying, l'Association n'a toujours pas obtenu de succès. Ensuite, une inondation importante survient dans la vallée Peuplée. Lorsque les eaux des crues descendent, plus de 200 citoyens se noient et toute la vallée est détruite. Le gouvernement adopte rapidement une loi pour autoriser et financer un projet d'eau. Le gouvernement accepte de financer le projet en entier, un projet qui assurerait le contrôle des crues, l'irrigation, et offrirait des avantages pour les loisirs, le poisson et la faune. Il s'agit d'un réservoir et d'un barrage.
La vallée de la rivière Peuplée est située dans la province de Pandémonium. La vallée de la rivière Peuplée reçoit une quantité uniforme de précipitations et presque toute la population est heureuse des possibilités qu'offre le réservoir. Toutefois, les utilisateurs d'eau en aval dans la province avoisinante de Misère craignent que le projet réduise considérablement la quantité d'eau coulant dans leur province. Les deux provinces concluent une entente interprovinciale qui précise qu'au moins 20 % du niveau annuel de l'eau s'écoulant dans le réservoir doit être livré à la frontière en aval.
Le barrage Peuplé est construit sur une période de deux ans et dans cinq autres années, ce barrage retient une vaste étendue de la rivière Peuplée. Il devient vite évident que le projet présente des avantages que personne n'a prévus. Avant que le barrage soit construit, la cité des Étoiles à proximité avait de la difficulté à trouver un approvisionnement en eau adéquat. Après la construction du réservoir et du barrage, tous les problèmes de pompage sont disparus. Les ingénieurs de la ville attribuent cette chance à la réalimentation s'écoulant du réservoir vers les champs de captage des puits de la ville. Au moins, cette ville de 10 000 habitants a un approvisionnement d'eau adéquat et sûr.
En amont du réservoir est située une haute terre où le blé est cultivé depuis une centaine d'années. Environ cinq ans après l'achèvement du réservoir, la province de Pandémonium commence une campagne de sensibilisation pour montrer aux agriculteurs comment arrêter l'érosion et retenir l'humidité sur leurs terres. Les agriculteurs adoptent rapidement les mesures proposées, diminuent leurs pertes de sol et enregistrent des gains impressionnants de production. Quelques années plus tard, les inventeurs créent une machine qui puise l'eau dans les réservoirs d'eau souterraine pour irriguer les champs facilement et à bon marché. Par chance, les régions en amont du réservoir contiennent une quantité abondante d'eau souterraine et les agriculteurs de cette région achètent et utilisent le nouveau système d'irrigation. Bientôt, autant d'acres sont irrigués par l'eau souterraine au-dessus du barrage Peuplé que par l'eau de surface en aval.
La zone de loisirs qui s'est développée autour du réservoir est encore meilleure que les aménagistes l'avaient prévu. La pêche est excellente et la navigation est une activité intéressante, sauf pour les crocodiles. La région au nord du réservoir est devenue une terre humide qui offre un excellent habitat pour la faune. Le Jayhawk menacé d'extinction commence à utiliser la terre humide comme lieu de repos pendant sa migration annuelle, puisque son habitat partout ailleurs dans la province a été détruit par les aménagements de terre des années auparavant.
Les résidents de la vallée de la rivière Peuplée connaissent des années de prospérité et de bonheur mais les ingénieurs de la province de Pandémonium constatent qu'ils ne reçoivent pas autant d'eau qu'ils avaient prévu. Au début, ils pensent que cette situation est attribuable au temps sec de cette année-là, mais après quelques temps, il devient évident que quelque chose ne marche pas bien. Ils commencent à limiter la quantité d'eau qu'ils relâchent aux irrigateurs d'eau de surface en aval, ce qui leur permet d'appliquer seulement des quantités limitées d'eau à leurs cultures. Bientôt, les irrigateurs en aval commencent à avoir de la difficulté à produire leurs récoltes et ils perdent de l'argent. Pour aider ces irrigateurs et livrer une plus grande quantité d'eau à la province de Misère en aval, les ingénieurs commencent à relâcher plus d'eau du barrage. Bientôt, les niveaux du lac commencent à diminuer. Les estrans vaseux entourent le lac et le poisson meurt dans les lieux peu profonds. Les régions de la faune dans les terres humides commencent à rétrécir. Un oiseau menacé d'extinction commence à diminuer à mesure que son habitat disparaît. Les navigateurs peuvent seulement atteindre le quai en passant par un chenal dragué rempli de crocodiles furieux (ceux-ci sont en colère parce que leur approvisionnement de nourriture diminue à mesure que leur habitat se rétrécit). Il y a encore beaucoup d'eau de surface, mais la situation empire.
Les hydrologues pensent que le problème est causé par des mesures de conservation et le pompage de l'eau souterraine qui est effectué en amont. Même si les droits en vertu de la loi à l'eau de surface sont attribués sur la base de « premier, premier droit », presque tout le monde peut creuser un puits d'eau souterraine. Les scientifiques et les représentants du gouvernement de Pandémonium décident que la meilleure solution serait de commander une étude pour déterminer qui utilise l'eau qui disparaît. Ensuite, au besoin, ils essaieraient de changer le système juridique pour qu'il soit équitable envers les utilisateurs d'eau et pour fournir le maximum d'avantages à leur province.
Quelles mesures peuvent être prises pour sauver le réservoir? Le barrage devrait-il être détruit et la terre rétablie à son état précédent? Pour ce qui est des coûts aux contribuables? À l'environnement? Y a-t-il une solution? Que pensez-vous? Le premier ministre de la province de Pandémonium constitue des groupes de travail pour élaborer des recommandations en vue de la gestion de l'eau dans la vallée de la rivière Peuplée. Ces groupes de travail comprennent les représentants suivants : irrigateurs de l'eau de surface, irrigateurs de l'eau souterraine, défenseurs de la faune, groupes d'intérêts en matière de loisirs, groupes d'intérêts de la ville des Étoiles et la province de Misère en aval.
En tant que citoyens loyaux et utilisateurs d'eau consciencieux, vous êtes invités à exprimer votre point de vue et à aider le gouvernement à élaborer une politique avantageuse pour tout le monde. Le temps est un élément essentiel. Les gestionnaires de l'eau pour le réservoir en ont plein les bras avec les crocodiles affamés et le réservoir a besoin d'eau! Les membres du groupe de travail discuteront de la solution de leur groupe aux problèmes et de leurs propres réactions aux solutions présentées par les autres groupes. Ils compareront les forces et les faiblesses des solutions présentées et enfin, accepteront une solution de compromis qui offre le maximum d'avantages et représente le minimum de difficultés pour tous les intervenants.