Décontamination des eaux souterraines par la vitamine B₁₂

Les Canadiens se préoccupent de la qualité de l'eau; bon nombre d'entre eux ne peuvent s'approvisionner qu'à une source d'eau souterraine propre. Malheureusement, les puits et les aquifères peuvent facilement être contaminés par des polluants communs des eaux souterraines, comme les solvants chlorés servant au nettoyage à sec, au dégraissage, au traitement chimique et au décapage. Des chercheurs de l'Institut national de recherche sur les eaux (INRE), d'Environnement Canada, ont mis au point une méthode pour décontaminer dans le sol même les eaux souterraines polluées, à l'aide d'une combinaison d'éléments non toxiques.

Des recherches menées à l'INRE ont montré que l'injection d'une solution de vitamine B₁₂ et de citrate de titane dans un modèle de laboratoire d'aquifère et de puits avait entraîné une bonne déchloration des contaminants. Environnement Canada a fait breveter cette méthode, dont l'Armée américaine a commandé une démonstration sur place au terrain d'essai d'Aberdeen (Maryland), dont les eaux souterraines avaient été contaminées il y a 40 ans par une complexe combinaison de méthanes, d'éthanes et d'éthènes chlorés, qui ne se sont pas décomposés au fil des ans.

La solution en question est mélangée sur place, puis injectée dans les eaux souterraines contaminées au moyen d'un puits de recyclage spécialement conçu pour l'hydrogéologie locale et installé dans le secteur le plus contaminé. On a aménagé plusieurs puits de surveillance multiniveaux, disséminés en étoile autour du puits de recyclage, où l'on prélève régulièrement des échantillons pour déterminer l'efficacité du traitement dans l'aquifère.

Les résultats indiquent que les méthanes chlorés se dégradent en quelques minutes seulement, et que le processus est plus long pour les éthanes chlorés; c'est ensuite qu'a lieu la dégradation biologique des produits de seconde génération. Les recherches se poursuivent toujours, mais les résultats préliminaires sont encourageants. Jusqu'à maintenant, les chercheurs n'ont constaté aucune accumulation de chlorure de vinyle, un produit chimique cancérogène pouvant apparaître durant le processus de dégradation, et on a observé une prolifération bactérienne dans un endroit où rien ne pouvait pousser auparavant.

Cette démonstration sur place se poursuivra jusqu'en septembre, après quoi l'Armée américaine choisira la plus efficace des techniques de décontamination mises à l'essai, pour traiter l'ensemble du terrain. Pendant ce temps, les chercheurs de l'INRE continuent leurs travaux en laboratoire pour raffiner le processus et résoudre tout problème observé sur le terrain. Si tout va bien, la nouvelle technologie pourrait servir à assainir de nombreux sites au Canada et à l'étranger, particulièrement ceux qui sont contaminés par des solvants chlorés en concentrations suffisamment élevées pour être toxiques pour les bactéries, et ceux qui ont besoin d'être rapidement remis en état.

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