Les Grands Lacs, un endroit très pollué par les produits chimiques

Plus de 360 produits chimiques ont été relevés dans les Grands Lacs. Nombre d'entre eux sont des toxiques persistants, par exemple, l'alkylplomb, le benzo(a)pyrène, le DDT, le mercure et le mirex, qui peuvent être dangereux pour les humains et détruisent déjà les écosystèmes aquatiques.

Par exemple, des poissons de diverses espèces sont maintenant affligés de tumeurs et de lésions, et leur capacité de reproduction est décroissante. Les populations de mammifères et d'oiseaux qui se nourrissent de poisson diminuent aussi, semble-t-il. Dans le lac Ontario, sept des dix espèces de poisson les plus estimées sont maintenant presque complètement disparues.

Comment l'eau s'épure-t-elle?

L'eau est purifiée en grande partie par les actions routinières des organismes vivants. L'énergie solaire actionne le processus de la photosynthèse chez les plantes aquatiques, lequel produit de l'oxygène. Les bactéries se servent de cet oxygène pour décomposer certaines matières organiques, comme les plantes et les déchets animaux. Cette décomposition donne lieu à la production de dioxyde de carbone, de nutriants et d'autres substances dont les plantes et les animaux qui vivent dans l'eau ont besoin. Le cycle de purification continue lorsque ces plantes et ces animaux meurent : les bactéries les décomposent et fournissent ainsi de la nourriture à de nouvelles générations d'organismes.

Malheureusement, ce processus, tout comme d'autres, ne touche pas ou que lentement de nombreuses substances toxiques dites « persistantes » (voir Polluants qui détériorent la qualité de l'eau) qui sont source de grandes préoccupations environnementales.

Quelques faits au sujet de la qualité de l'eau

• Environ 57 % des Canadiens sont desservis par une station d'épuration des eaux usées, comparativement à 74 % pour les Américains, 86,5 % pour les Allemands et 99 % pour les Suédois.
• Dans les pays en voie de développement, 80 % des maladies sont dues à l'eau.
• Vingt-six pour cent des Canadiens comptent sur les eaux souterraines pour leur consommation à domicile.
• Une goutte d'huile peut rendre impropre à la consommation jusqu'à 25 litres d'eau.
• Un gramme de 2,4-D (un herbicide d'usage domestique courant) peut contaminer 10 millions de litres d'eau potable.
• Un gramme de BPC peut rendre jusqu'à 1 milliard de litres d'eau impropres à la vie aquatique en eau douce.
• De l'eau contenant 1 gramme de plomb par 20 000 litres est impropre à la consommation. Dans les anciennes maisons, il arrive souvent que la tuyauterie est faite en plomb ou soudée au plomb, et ce plomb peut passer dans l'eau.
• Les nitrates des engrais favorisent la croissance excessive des algues et des grosses plantes aquatiques, causant l'affreuse prolifération d'algues et faisant fuir le poisson gibier.
• On peut souvent voir du méthane se dégager sous forme de bulles du fond des étangs; ce gaz est produit par la décomposition dans la vase des plantes et des animaux morts.
• Une grande partie de la dureté de l'eau est due au calcium et au magnésium, deux éléments essentiels à l'être humain. On a constaté que, pour certains types de maladies cardiovasculaires, le taux de mortalité était plus élevé dans les régions où l'eau est douce que dans celles où l'eau est dure, et cela, dans de nombreuses parties du monde.
• Le cuivre est un autre élément essentiel; c'est grâce à lui que le fer s'absorbe et se métabolise le mieux, et il aide à la formation des os. Il est souvent présent dans l'eau naturelle, mais, en concentration supérieure à 1 milligramme par litre, il peut rendre l'eau désagréable au goût.

Les produits chimiques toxiques, legs d'une société chimique

Nous sommes une société « chimique »; nous utilisons des centaines de produits chimiques dans nos activités quotidiennes normales : le lavage, les repas, le ménage, l'entretien de la pelouse et du jardin ainsi que la conduite automobile. Actuellement, on connaît presque 10 millions de produits chimiques, et, de ce nombre, environ 100 000 sont utilisés commercialement.

La plupart des produits chimiques toxiques sont rejetés directement dans nos cours d'eau sous forme de déchets, mais un grand nombre pénètrent aussi dans l'eau à la suite de leur utilisation quotidienne à la maison, en agriculture et dans l'industrie. Ces produits modifient constamment la composition chimique de nos eaux, soit par infiltration, c'est-à-dire lorsqu'ils imprègnent la terre et se rendent jusqu'aux eaux souterraines après avoir été lixiviés des décharges et des terres agricoles, par exemple, soit par ruissellement, lorsqu'ils sont entraînés dans des masses d'eau en provenance de la terre, où ils ont été utilisés ou déversés, ou encore de l'atmosphère, dans laquelle ils ont été rejetés.

Les produits chimiques peuvent altérer le goût, l'odeur et la couleur de l'eau. Ils peuvent rendre les poissons et les animaux moins fertiles, entraîner chez eux des malformations génétiques, endommager leur système immunitaire, accroître les cas de tumeurs et causer la mort de ces êtres vivants.

Une grande partie des produits chimiques qui pénètrent dans l'eau, même en quantité minime, sont toxiques pour l'être humain, les plantes et les animaux. Les BPC et les PPC (phénols polychlorés) en sont des exemples typiques. Les pesticides sont utilisés en agriculture, en foresterie et à la maison. Les BPC, bien qu'ils ne soient plus utilisés dans les nouvelles installations, servent encore d'isolant dans les anciens transformateurs électriques, et certains agents de préservation du bois contiennent des PPC. Les mêmes propriétés pour lesquelles ces produits chimiques sont utilisés, la toxicité et la persistance, par exemple, les rendent très nuisibles pour l'environnement.

Les substances toxiques dans le milieu aquatique : 

Polluants qui détériorent la qualité de l'eau

Polluants non persistants (dégradables)

• les eaux usées domestiques
• les engrais
• certains déchets industriels

Ces produits peuvent être décomposés, à la suite de réactions chimiques ou par des bactéries naturelles, en substances simples et non polluantes, comme le dioxyde de carbone et l'azote. Si la charge polluante est forte, elle peut réduire considérablement la concentration d'oxygène et entraîner l'eutrophisation; ce processus est toutefois réversible.

Polluants persistants (lentement dégradables)

• certains pesticides (p. ex., le DDT et la dieldrine)
• les composants lixiviés des décharges pour les ordures ménagères et les déchets industriels
• le pétrole et les produits pétroliers
• les BPC, les dioxines et les hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP)
• les substances radioactives, comme le strontium 90, le césium 137, le radium 226 et l'uranium
• les métaux comme le plomb, le mercure et le cadmium

C'est ce type de pollution qui augmente le plus rapidement. Certains de ces contaminants se dégradent très lentement ou ne peuvent pas être décomposés : ils demeurent dans le milieu aquatique pendant des années, ou plus longtemps encore. Les dommages qu'ils causent sont irréversibles ou ne peuvent être réparés qu'après des dizaines d'années ou des siècles.

Autres polluants

• l'eau chaude des tours de refroidissement (pollution thermique)
• les débris flottants
• les ordures
• les mousses

Ce sont là des exemples de pollution physique, et non pas de pollution chimique, qui enlèvent à l'eau une partie de ses attributs utilitaires et esthétiques. Dans certains cas, la pollution thermique peut tuer les poissons.

Le transport à grande distance des polluants atmosphériques : tout ce qui monte doit descendre

Tous les jours, les activités humaines, qu'elles soient industrielles, agricoles ou résidentielles, ont pour résultat le rejet dans l'atmosphère de grandes quantités de produits chimiques naturels et synthétiques. Une fois rejetées, ces substances sont dispersées dans le monde entier grâce à des courants d'air qui ne s'arrêtent pas aux frontières provinciales ou internationales. Ce phénomène est connu sous le nom de pollution atmosphérique transfrontalière à longue distance.

Avec le temps, ces émissions ont pour effet d'exposer les êtres humains, la faune et les ressources à diverses quantités et à différents mélanges de polluants atmosphériques. Les dommages qui s'ensuivent sont difficiles à évaluer puisqu'ils se produisent sur différentes périodes de temps et dans de vastes régions dont le degré de vulnérabilité diffère. On ne comprend pas bien encore le caractère réversible de ce phénomène.

Certains produits chimiques présents dans l'atmosphère deviennent inoffensifs sous l'action du rayonnement solaire, mais d'autres sont extrêmement persistants; ils survivent et circulent autour de la Terre pendant des mois et même des années. Lorsqu'ils se déposent sous forme sèche ou humide, ils pénètrent dans nos réseaux hydrographiques.

Les pluies acides, l'un des phénomènes de pollution atmosphérique transfrontalière à longue distance dont on a le plus parlé, sont dues aux émissions des centrales au charbon, des fonderies de non-ferreux, des raffineries de pétrole, des usines sidérurgiques, des fabriques de pâtes et papiers ainsi que des véhicules automobiles. Le dioxyde de soufre et les oxydes d'azote qui se dégagent sont transformés en acides sulfurique et nitrique dans l'atmosphère. Ces acides retombent sur la terre et forment des dépôts humides de sulfates ou de nitrates (sous forme de pluie, de neige et de brouillard). 

Au Canada, les principales sources d'émission de dioxyde de soufre sont les fonderies de non-ferreux, suivies des centrales au charbon. Les véhicules automobiles et, dans une moindre mesure, les centrales au charbon sont les sources les plus importantes d'émission d'oxydes d'azote. On estime qu'environ la moitié des dépôts humides de sulfates dans l'est du Canada proviennent des États-Unis et qu'environ 10 % des dépôts dans le nord-est des États-Unis ont leur origine au Canada.

Les dommages causés par les pluies acides se produisent dans des milieux qui ne peuvent pas tolérer l'acidification. De nombreuses espèces de poissons, d'insectes, de plantes aquatiques et de bactéries se reproduisent difficilement. Il arrive même que plusieurs meurent. La diminution de population pour l'un ou l'autre de ces types d'organismes aquatiques a un effet sur la chaîne alimentaire. La réduction des populations d'insectes, de petites plantes aquatiques et de petits animaux est particulièrement grave, car toute la chaîne alimentaire est touchée.

La croissance accélérée des plantes aquatiques : beaucoup trop en peu de temps

La croissance et la reproduction des plantes aquatiques sont stimulées par l'eutrophisation, un processus naturel qui, sur une période géologique plus ou moins longue, transforme un lac en tourbière et finit par l'assécher. Aujourd'hui, à de nombreux endroits, ce processus est considérablement accéléré par la présence de fortes concentrations de phosphore et d'azote (provenant des engrais, par exemple) qui enrichissent l'eau en nutriants, ce qui occasionne la prolifération des plantes aquatiques. L'explosion de cette croissance a pour effet de réduire radicalement la quantité d'oxygène que les plantes partagent normalement avec les autres organismes qui vivent dans l'eau. Lorsque les plantes meurent, elles se décomposent en consommant encore plus d'oxygène. Finalement, les poissons suffoquent et meurent, et l'activité bactérienne diminue.

Pourtant, si les apports de phosphore et d'azote sont réduits ou cessent, le système peut se rétablir de lui-même. Vers la fin des années 60, le lac Érié a connu une eutrophisation telle que les poissons mouraient et que les algues en décomposition, rejetées sur les plages, ont dû être enlevées à l'aide de bulldozers.

Le grand coupable était le phosphore (des phosphates) contenu dans les détergents à lessive rejetés dans le lac. Une loi fut passée pour réduire les concentrations de cette substance, et, en 1972, la teneur en phosphates des détergents à lessive fut abaissée d'environ 90 %. Depuis lors, le lac Érié s'est rétabli de façon remarquable.

Que pouvez-vous faire pour améliorer la qualité de l'eau?

Compte tenu des énormes problèmes mondiaux en matière d'environnement, chaque effort individuel en vue de protéger la qualité de l'eau est essentiel. Tout ce que nous faisons peut avoir et a un effet sur la qualité de l'eau et l'environnement dans son ensemble. Vous pouvez commencer par prendre les mesures suivantes :

Évitez d'utiliser des produits dangereux à la maison

La plupart des produits chimiques manufacturés sont sans danger pour l'être humain et l'environnement, plus particulièrement s'ils sont utilisés suivant les instructions qui figurent sur le contenant. Toutefois, certains ont un effet cumulatif nocif pour l'environnement lorsqu'ils sont sur utilisés ou mal éliminés.

• Vérifiez la présence d'avertissement sur l'étiquette. Les symboles utilisés sur les produits chimiques dangereux à usage domestique sont les suivants :
  
  Les symboles d'avertissement sont établis en fonction de la forme. Plus le risque est grand, plus le symbole a d'angles. Lisez l'étiquette pour vous renseigner sur la façon d'utiliser le produit en toute sécurité et sur les précautions à prendre.
  
  
• N'achetez que les produits nuisibles pour l'environnement qui sont indispensables, et seulement la quantité que vous pourrez utiliser complétement, pour ne pas avoir de reste dont vous devrez vous débarrasser.
  
  
• Préférez les produits « sans danger pour l'environnement » (aussi appelés « écologiques ») désormais disponibles dans les supermarchés et les pharmacies.
  
  
• Le gouvernement fédéral encourage l'usage de produits sans danger pour l'environnement. Cherchez le logo écologique « Choix environnemental ». Les produits qui l'arborent ont été testés et certifiés par l'Association canadienne de normalisation. Les colombes symbolisent les trois secteurs de la société – les consommateurs, l'industrie et les gouvernements – unis pour améliorer et protéger l'environnement. Ainsi sont identifiés les produits qui maximisent l'économie d'énergie et l'emploi de matériaux recyclés ou recyclables et réduisent au minimum l'utilisation de substances dangereuses pour l'environnement. De cette façon, le consommateur peut effectuer un choix éclairé.
  
  Pour obtenir plus de renseignements, communiquez avec le :
  
  Programme Choix environnemental 
  Terrachoice inc.
  1280, chemin Old Innes, bureau 801
  Ottawa (Ontario)  K1B 5M7
  Téléphone : 613-247-1900
  Téléphone (sans frais)  : 1-800-478-0399
  Télécopieur : 613-247-2228
  Courriel : ecoinfo@terrachoice.ca
  
  Pour obtenir du plus amples renseignements sur les produits domestiques sans danger pour l'environnement et sur leurs utilisations, communiquez avec les organisations suivantes et avec d'autres organisations semblables.
  
  Association canadienne des manufacturiers de spécialités chimiques
  56, rue Sparks, bureau 500
  Ottawa (Ontario)  K1P 5A9
  Téléphone : 613-232-6616
  Télécopieur : 613-233-6350
  Courriel : morinm@cmcs.org
  
  Association canadienne des consommateurs 
  267, rue O'Connor, bureau 307
  Ottawa (Ontario)  K2P 1V3
  Téléphone : 613-238-2533
  Télécopieur : 613-563-2254
  Courriel : info@consumer.ca

N'utilisez pas à mauvais escient le réseau d'égouts

Ne jetez pas de déchets dans l'égout juste parce que c'est commode. Les produits domestiques toxiques peuvent endommager l'environnement et nous revenir dans l'eau et les aliments que nous consommons.

• Jetez la soie dentaire, les cheveux, les couches jetables, les applicateurs en plastique de tampons et les autres choses du même genre dans la corbeille à papier, et non dans les cabinets, car cela peut créer de nombreux problèmes à la station d'épuration des eaux d'égout.
• Utilisez toujours complètement (ou donnez-les à d'autres personnes pour qu'elles s'en servent) les produits de nettoyage pour le four, les cabinets et le tuyau d'égout de l'évier, les produits de nettoyage pour les tapis et l'ameublement ainsi que les polis à meuble, l'eau de javel, les décapants à rouille et les solvants, la peinture et la colle ainsi que la plupart des autres produits acides ou alcalins.
• Mettez de côté les restes de nourriture (sauf les produits laitiers et viandes) et utilisez-les pour faire du compost; ne les jetez pas dans l'égout.
• Utilisez de la peinture au latex (à base d'eau) au lieu de la peinture à l'huile, et finissez-la au lieu de la ranger ou de la jeter.

N'utilisez pas de pesticides ni d'autres matières dangereuses dans votre jardin ou votre cour

Adoptez d'autres méthodes de répression des ravageurs, comme les suivantes :

• Arrachez les mauvaises herbes à la main.
• Coupez les feuilles infestées et débarrassez-vous-en.
• Enlevez les insectes à l'aide d'un savon insecticide ou d'un tuyau d'arrosage.
• Employez la méthode de compagnonnage des plantes; pour obtenir plus de renseignements, envoyez une lettre adressée à votre nom et affranchie à :
  
  Ecological Agricultural Projects 
  McGill University (Macdonald Campus)
  Sainte-Anne-de-Bellevue (Québec)  H9X 3V9
  Tél. : 514-398-7771
  Téléc. : 514-398-7621
  Courriel : eapinfo@macdonald.mcgill.ca

• Posez des pièges à fourmis et à coquerelles au lieu de vous servir d'aérosols chimiques.
• Utilisez un insecticide naturel comme de la terre d'infusoires, que vous pouvez vous procurer dans les centres-jardins.
• Fertilisez avec des substances naturelles comme de la poudre d'os ou de la tourbe.

Ne jetez pas de produits dangereux dans les égouts pluviaux

À de nombreux endroits, les égouts pluviaux s'évacuent directement dans les cours d'eau avoisinants. Généralement, les eaux qu'ils recueillent ne sont pas traitées dans les stations d'épuration et peuvent donc causer des dommages immédiats au poisson et à la faune. Dans de nombreuses localités, la fermeture des plages est un exemple typique de la pollution produite par les eaux pluviales.

• NE JETEZ PAS de l'huile, de la peinture, des solvants et d'autres produits dans les égouts pluviaux, dans la rue ou dans votre entrée d'auto.
• ALLEZ les porter è vos installations locales de recyclage ou d'élimination. Certaines localités organisent même des journées où les gens sont invités à se dábarrasser de leurs déchets dangereux; pour obtenir plus de renseignements à ce sujet, communiquez avec votre bureau local de santé ou de protection de l'environnement, ou encore avec une compagnie spécialisée dans l'élimination des déchets. Si des journées de ce genre ne sont pas organisées dans votre localité, proposez cette idée et faites-en la promotion.
• COMMUNIQUEZ avec votre service local des incendies, qui normalement se chargera de vous débarrasser des restants d'allume-barbecue liquide, d'essence à briquet, de produits pétroliers et de mazout.

Pensez à la qualité de l'eau, même lorsque vous vous amusez

• Les embarcations à moteur peuvent polluer l'eau lorsqu'il se produit des fuites ou des déversements d'essence. Pensez à vous servir d'un voilier, d'une chaloupe à rames, d'un canoé ou d'un kayak. Si vous utilisez une embarcation à moteur, gardez ce dernier en bon état pour éviter les pertes d'huile, d'essence et de solvant.
• Si vous possédez un chalet, assurez-vous qu'il y existe un système convenable d'évacuation des eaux d'égout.
• Lorsque vous faites du camping, enfouissez toujours les déchets biodégradables à au moins 60 m de distance (200 pi) de toute source d'eau. Utilisez seulement du savon biodégradables, et emportez vos ordures non biodégradable pour vous en débarrasser comme il se doit.

Faites davantage

Vous pouvez faire plus!

• Faites des lectures portant sur les questions d'environnement.
• Modifiez votre attitude, votre comportement et vos attentes.
• Écrivez pour obtenir plus de renseignements sur les produits et les méthodes écologiques.
• Incitez et soutenez des mesures fédérales, provinciales et municipales au sujet des problémes d'environnement.
• Faites partie de groupes nationaux et locaux qui travaillent en vue de résoudre les problèmes d'environnement, et accordez-leur votre appui; ils sont toujours à la recherche de bénévoles et de talents divers.
• Boycottez les produits dangereux pour l'environnement et laissez savoir aux magaisins pourquoi vous agissez ainsi.
• Assistez aux audiences publiques, participez aux travaux des commissions consultatives, préparez des communications à l'intention des comités d'examen et demandez des renseignements; à titre de citoyen, ce sont là vos droits, et vous devriez les exercer.
• Renseignez vos amis et éduquez vos enfants.