Gare aux sulfates et aux algues bleu-vert dans l'eau du bétail

Certains éleveurs ressentent encore l'incidence de la sécheresse qui a sévi pendant plusieurs années consécutives dans les Prairies.

Ces dernières années, les éleveurs ont dû transporter de l'eau de puits après l'assèchement des ruisseaux et la salinisation des bassins. Certains producteurs ont connu des pertes dues aux intoxications par les sulfates.

Dans certains cas, l'analyse de l'eau des bassins de ruisseau a révélé des teneurs en sulfates supérieures à 5 000 mg/L, teneurs bien au-delà du seuil maximal recommandé de 1 000 mg/L. Les veaux ayant bu une eau contenant seulement 500 mg/L de sulfates peuvent souffrir de problèmes comme la diarrhée, mais habituellement, ils s'adaptent à cette eau et n'éprouvent que peu de problèmes de santé.

Pour éviter les intoxications par des sulfates, les producteurs devraient également surveiller la teneur en soufre des aliments et de l'eau. Une alimentation riche en sulfates, à laquelle s'ajoute une eau fortement sulfatée, peut causer des problèmes.

Une forte teneur en sulfates entraîne des carences en oligo-éléments qui peuvent ralentir la croissance et créer des problèmes de fécondité. La carence la plus redoutable est celle de la thiamine, qui peut entraîner une polioencéphalomalacie, maladie responsable de troubles de coordination et même de cécité. Les animaux intoxiqués peuvent aussi chercher à appuyer leur tête contre une surface et regarder dans le vide et sont susceptibles d'avoir des convulsions. Les animaux peuvent s'en remettre rapidement, moyennant l'administration par voie intraveineuse de thiamine, la réduction des sulfates dans l'alimentation et l'amélioration de la qualité de l'eau.

L'évaluation des matières totales dissoutes (MTD) vise tous les sels, dont les sulfates. Si les MTD sont supérieures à 3 000 mg/L, nous recommandons des analyses supplémentaires et des contrôles rapprochés. Les analyses MTD sont effectuées par la plupart des laboratoires moyennant un prix abordable. L'extraction des sels peut être difficile et coûteuse et s'avère une solution à laquelle les éleveurs ont peu souvent recours. Il faut donc trouver une autre source d'eau.

Les cyanobactéries (algues bleu-vert) peuvent proliférer dans les mares-réservoirs pendant des périodes de sécheresse prolongées grâce aux concentrations accrues en sels nutritifs. Certaines algues bleu-vert produisent des toxines pouvant affecter le cerveau et le foie. On observe une production accrue de toxines lorsque les cyanobactéries meurent par manque de sels nutritifs ou à la suite de l'utilisation d'un algicide comme le sulfate de cuivre.

Pour réduire au minimum les problèmes d'intoxication, il vaut mieux ne pas permettre aux bovins d'accéder aux mares-réservoirs, limiter le ruissellement des fertilisants et utiliser un système d'admission d'eau flottant. L'aération permettra également de réduire la croissance des algues en perturbant la suspension des sels nutritifs qui a lieu lorsque l'oxygène est épuisé au fond de la mare-réservoir.

L'abreuvement à distance réduit aussi le nombre de bactéries, de virus et de parasites dans l'eau. Ces organismes peuvent causer de nombreux problèmes de santé et maladies nuisant à la production. La multiplication de ces organismes est favorisée par des conditions sèches, ce qui entraîne des risques élevés pour la santé des bovins.

En temps de sécheresse, bon nombre d'éleveurs cherchent à s'approvisionner en eau de puits ou de marécage, ou d'une mare-réservoir alimentée par une source souterraine. Ces eaux risquent d'avoir de fortes concentrations en sels et doivent être analysées préalablement.

L'importance des analyses de l'eau est bien connue, mais celles-ci se révèlent d'autant plus pertinentes pendant les périodes sèches ou lorsque les bovins ont des problèmes de santé. Plusieurs laboratoires effectuent le dépistage des toxines produites par les cyanobactéries ou encore des espèces de cyanobactéries productrices de toxines.

Pour obtenir plus de renseignements sur la gestion des élevages dans des conditions de sécheresse, veuillez communiquer avec l'Administration du rétablissement agricole des Prairies.