Renseignements de base sur la grippe

Depuis quelques semaines, nous avons beaucoup entendu et lu au sujet de la grippe aviaire et de la grippe pandémique. Si l'on veut replacer les événements récents dans leur contexte, il importe de comprendre les différences qui existent entre ces virus.

• Qu'est-ce que la grippe humaine?
• Qu'est-ce que la grippe aviaire?
• Pourquoi la grippe aviaire préoccupe-t-elle les gens?

Qu'est-ce que la grippe humaine?

Trois types de grippes font actuellement les manchettes : la grippe humaine, la grippe aviaire et la grippe pandémique.

La grippe humaine - ou « la grippe » tout court - est une infection respiratoire causée par le virus de la grippe. Différentes souches de ce virus circulent chaque année et rendent les gens malades. La grippe se manifeste habituellement par un mal de tête, une toux et des frissons suivis rapidement d'une fièvre, d'une perte d'appétit, de douleurs musculaires, de fatigue, d'écoulement nasal, d'éternuements, d'écoulement des yeux et d'une irritation de la gorge. La nausée, des vomissements et la diarrhée peuvent également avoir lieu, surtout chez les enfants.

La plupart des gens se rétabliront de la grippe en l'espace d'une semaine ou de 10 jours, mais certaines personnes - dont celles âgées de plus de 65 ans et les adultes et enfants atteints de maladies chroniques comme le diabète et le cancer - sont plus à risque d'avoir des complications plus graves telles que la pneumonie. La grippe et ses complications peuvent entraîner le décès de 4 000 à 8 000 Canadiennes et Canadiens par année, selon la gravité de la saison.

Qu'est-ce que la grippe aviaire?

Les oiseaux et d'autres animaux, y compris les cochons, peuvent également contracter et transmettre la grippe. Les oiseaux sauvages en particulier sont des porteurs naturels des virus grippaux de type A. Cela fait des siècles qu'ils portent des virus de la grippe zoophile sans effets néfastes évidents. Les oiseaux aquatiques migrateurs (les canards et les oies) sont reconnus comme étant porteurs de virus provenant des souches ou sous-types H5 et H7. Ces virus se situent habituellement dans la forme pathogénique faible; en d'autres termes, ils ne sont pas aussi mortels pour les oiseaux que ne le seraient des souches pathogéniques élevées.

Actuellement, la grippe aviaire H5N1 circule en Asie, en Europe et en Afrique et infecte bon nombre de populations avicoles et certains humains. Cette souche est hautement pathogénique (hautement mortelle pour les oiseaux) et a infecté un nombre limité de personnes. Il n'existe aucune preuve selon laquelle ce virus se transmet d'une personne à une autre.

Pourquoi la grippe aviaire préoccupe-t-elle les gens?

Les humains sont exposés à différentes souches de la grippe plusieurs fois au cours de leur vie. Même si le virus change, les épisodes de grippe précédentes auxquelles les personnes ont fait face peuvent leur offrir une certaine protection contre des souches semblables du virus. Cependant, trois ou quatre fois chaque siècle, pour des raisons que l'on ignore, un changement radical survient dans le virus de la grippe A et cela mène à l'apparition d'une nouvelle souche.

Ce changement radical peut se produire si une personne, déjà atteinte du virus de la grippe humaine, contracte également le virus de la grippe aviaire et les deux virus procèdent à un réassortiment (c.-à-d. qu'ils « se mélangent »). Cela signifie que le virus de la grippe aviaire acquiert des gènes de la grippe humaine, ce qui peut mener à la création d'un nouveau sous-type ou d'une nouvelle souche du virus de la grippe A, souche contre laquelle personne n'a acquis une immunité. Si le virus se transmettait facilement d'une personne à une autre, cela entraînerait des conditions propices à une pandémie de grippe.

À l'heure actuelle, il n'existe aucune pandémie de grippe dans le monde. Toutefois, il y en a eu trois au cours du siècle dernier et les scientifiques estiment qu'une autre est inévitable. C'est la raison pour laquelle les gouvernements se préparent à intervenir lors d'une pandémie de grippe éventuelle.