Au cours de la dernière décennie, les organismes de recherche en santé ont été de plus en plus pressés de faire participer les citoyens à leur processus décisionnel et à leur gestion. Il est primordial pour les IRSC de rejoindre les Canadiens afin d'accroître leur intérêt pour la recherche en santé et pour s'assurer qu'ils en comprennent bien la valeur. Les citoyens, les partenaires de recherche et les scientifiques ont tous un rôle à jouer. Le maintien des investissements publics dans la recherche en santé est conditionnel à l'alignement de ces investissements sur les valeurs et intérêts des Canadiens, qui ont besoin d'information sur les avantages de la recherche en santé.
C'est pourquoi les IRSC ont décidé de donner une voix au grand public au sein de leurs structures clés, comme les comités d'examen par les pairs. Le projet des examinateurs de la collectivité reflète les efforts d'autres organismes de financement, tels que la Société d'arthrite et l'Alliance canadienne pour la recherche sur le cancer du sein, pour se conformer à des normes de transparence et de responsabilité plus élevées. Nous nous attendons à ce que le projet des examinateurs de la collectivité 1) démontre mieux aux Canadiens notre responsabilité envers eux, 2) contribue à une meilleure évaluation de la pertinence des travaux que nous finançons à l'égard de la santé des Canadiens et 3) nous crée des alliés au sein de la communauté qui pourront attester de la rigueur et de l'équité du processus d'examen des IRSC. Les examinateurs de la collectivité pourraient contribuer aux trois objectifs, ou seulement au premier et au troisième, tout dépendant du bagage et de l'expérience des examinateurs et de la nature du comité d'examen auquel ils siégeront.
À ce jour, des examinateurs de la collectivité ont été introduits dans quelques comités d'examen par les pairs pour des concours ouverts de subventions de fonctionnement. Étant donné que les mandats des comités participants couvrent les quatre grands thèmes de recherche des IRSC1, nous avons pensé qu'il aurait été trop exigeant de demander aux examinateurs de la collectivité de prendre part au jugement du mérite scientifique des demandes. Ainsi, les examinateurs de la collectivité siégeant à des comités de concours ouverts n'évaluent pas les demandes. Leur rôle dans ces comités se limite actuellement à remplir les objectifs de responsabilité et de recrutement d'alliés.
Les IRSC ont l'habitude d'obtenir les points de vue de membres qui ne sont pas des chercheurs universitaires actifs. En effet, des membres de communautés des Premières nations ont déjà pris part à l'examen de propositions dans le domaine de la santé des Autochtones; des représentants de l'industrie siègent au comité d'examen par les pairs université-industrie; un nombre égal de chercheurs et de décideurs du système de santé siègent à un comité d'examen des demandes de subventions de fonctionnement soumises dans le cadre du programme des Partenariats pour l'amélioration du système de santé; le programme de recherche sur le VIH/sida a inclus dès le départ des représentants de la collectivité dans son comité d'examen; les instituts des IRSC font couramment appel aux membres de leur conseil consultatif, qui ne sont pas nécessairement des chercheurs, pour les examens de la pertinence des demandes soumises dans le cadre d'initiatives stratégiques au niveau des instituts.
Les IRSC choisiront avec soin les comités d'examen où des examinateurs de la collectivité participeront à l'évaluation de la pertinence. Il est prévu que leur rôle à cet égard consistera surtout à examiner les initiatives stratégiques assorties d'un programme de financement pourvu d'objectifs précis et ciblés - autres que les objectifs généraux des IRSC consistant à financer la recherche excellente d'un point de vue scientifique et pertinente à l'égard de la santé des Canadiens - et où les perspectives des examinateurs de la collectivité apporteront une réelle valeur ajoutée à l'examen des demandes. La
L'inclusion de membres du public n'est pas sans poser certains défis. Il existe un certain scepticisme normal quant à la valeur et à la sagesse de faire participer des citoyens qui n'ont pas les connaissances spécialisées des examinateurs engagés dans le processus de financement de la recherche. Certains chercheurs pourraient craindre que les examinateurs de la collectivité soient démesurément enthousiastes à l'égard de projets aux objectifs très pertinents, mais faibles sur le plan technique. Certains s'inquiètent du fait que la contribution des citoyens pourrait dénaturer le programme de recherche, en favorisant la recherche appliquée et les solutions à court terme aux problèmes immédiats au détriment des investissements à long terme dans la recherche fondamentale. D'autres enfin sont mal à l'aise avec l'idée d'abandonner le plein contrôle du processus d'examen par les pairs, sur lequel repose la réputation d'excellence des IRSC. Les examinateurs de la collectivité pourraient ressentir le même scepticisme quant à l'importance accordée à leur opinion, et à la volonté d'y donner suite, par la majorité du comité, composée de scientifiques. Il est essentiel d'éduquer et d'informer les membres scientifiques et non scientifiques des comités d'examen par rapport au rôle de l'examinateur de la collectivité. Il est un peu rassurant de pouvoir se reposer sur l'expérience d'autres organismes où les examinateurs de la collectivité sont bien établis, ce qui montre que ces derniers savent quand s'en remettre à l'expertise technique des membres scientifiques.
Cinq examinateurs de la collectivité ont participé au lancement d'un projet pilote à petite échelle visant à mettre à l'essai le processus incluant des représentants du grand public, dans le cadre du concours ouvert de subventions de fonctionnement de l'automne 2004. Ce nombre est ensuite passé à treize examinateurs de la collectivité dans le cadre du concours ouvert du printemps 2005. La vaste majorité des membres des comités ont trouvé que les examinateurs de la collectivité comprenaient bien leur rôle et que leur participation n'avait pas prolongé ou altéré indûment le processus d'examen. Nous avons également reçu de nombreuses suggestions quant au meilleur moyen d'exploiter la valeur de la contribution des examinateurs de la collectivité. Par ailleurs, ceux-ci ont énormément apprécié leur expérience et ont indiqué qu'ils seraient enchantés d'avoir de nouveau la chance de participer au processus d'examen par les pairs des IRSC. Ils ont reconnu la valeur d'un processus d'examen par les pairs transparent ainsi que le besoin de vulgariser davantage la recherche afin que les Canadiens puissent comprendre comment leur santé et leurs services de santé profitent de la recherche soutenue par les IRSC.
Les résultats des projets pilotes, échelonnés sur deux cycles d'examen, se sont révélés encourageants, et je tiens à remercier les comités qui ont accepté de se prêter à cette expérience ainsi que les examinateurs de la collectivité. Il faut une bonne dose de courage pour rompre ainsi avec les processus d'examen traditionnels. Une examinatrice de la collectivité m'a dit qu'elle avait interrompu son congé pour travailler pour nous à titre bénévole, et ce volontairement, car elle croyait qu'il était très important pour le public d'en savoir davantage sur les projets de recherche formidables proposés aux IRSC. Grâce à leur projet des examinateurs de la collectivité, les IRSC espèrent créer un environnement où les membres du public et les chercheurs respecteront mutuellement leurs connaissances, partageront de l'information en recherche et agiront avec transparence quant aux retombées possibles des projets de recherche soumis aux IRSC.
Mark A. Bisby, M.A., D. Phil.
Vice-président, Portefeuille de la recherche
