Chez l'humain, la psittacose est une maladie infectieuse dont les symptômes pseudogrippaux (semblables à ceux de la grippe) sont bénins et aspécifiques. Le terme psittacose désigne toute infection ou maladie causée par Chlamydia psittaci, un des microorganismes du genre Chlamydia. Cette maladie peut être transmise aux humains par des oiseaux infectés. La psittacose est aussi appelée maladie des perroquets, ornithose ou chlamydiose.

Les oiseaux sauvages et domestiques, y compris la volaille, peuvent être infectés par Chlamydia psittaci. Parmi les oiseaux qui peuvent contracter l'infection, on compte les perroquets, les canaris, les pigeons, les poulets, les canards et les dindons. Chez les oiseaux en cage, le temps qui s'écoule entre l'exposition à Chlamydia psittaci et l'apparition de la maladie est variable, allant de trois jours à quelques semaines. Les oiseaux infectés présentent les symptômes suivants:

• somnolence,
• tremblements,
• perte de poids,
• gêne respiratoire,
• diarrhée.

Chez les oiseaux, l'infection peut être latente. Ainsi, un oiseau infecté peut sembler en bonne santé et ne présenter aucun symptôme pendant un certain temps. Les oiseaux infectés par Chlamydia psittaci peuvent excréter cette bactérie de façon intermittente ou parfois continue pendant des semaines voire des mois. Chez les oiseaux dont l'infection est latente, le stress associé aux carences nutritionnelles, à l'entassement, à la mise à la reproduction, à la ponte et aux longs transports peut entraîner l'excrétion de l'agent infectieux. La bactérie est excrétée dans la fiente ou dans les sécrétions nasales des oiseaux infectés, et ces derniers peuvent transmettre la maladie pendant plusieurs mois.

L'urine, les sécrétions nasales et la fiente desséchée des oiseaux infectés par Chlamydia psittaci peuvent être dispersés dans l'air sous forme de fines gouttelettes ou particules de poussière (aérosols). Les humains peuvent donc être infectés par inhalation d'air contaminé. Parmi les autres sources d'exposition, citons la manipulation de plumes et de tissus d'oiseaux infectés, les contacts bouche à bec ou la morsure d'un oiseau infecté.

La maladie est rarement transmise de personne à personne. Cela peut se produire quand une personne est exposée à des gouttelettes aérosolisées provenant d'un sujet infecté dont la maladie est au stade aigu et qui présente une toux paroxystique (soudaine et très forte).

L'inhalation de la bactérie Chlamydia psittaci suscite une réaction de défense de la part des poumons. Les bactéries qui ne sont pas neutralisées à ce stade provoquent une infection dont la sévérité varie, allant d'une maladie pseudogrippale bénigne à une pneumonie aiguë. En général, les symptômes apparaissent de quatre à 15 jours après l'exposition. Parmi ces symptômes signalons :

• de la fièvre,
• des frissons,
• une toux,
• de la faiblesse ou de la fatigue,
• des douleurs musculaires et thoraciques,
• une perte d'appétit,
• des nausées,
• des vomissements,
• de la diarrhée,
• des maux de tête,
• des sueurs,
• une intolérance anormale à la lumière.

La psittacose est d'abord une maladie pulmonaire, mais d'autres organes peuvent aussi être atteints. On a parfois signalé des inflammations du foie, du cerveau et de la paroi interne ou du muscle du coeur.

L'évolution de la psittacose est variable. Il arrive, dans de rares cas, que la maladie entraîne la mort. Dans les cas bénins, la fièvre persiste parfois pendant trois semaines ou plus.

Pour bien diagnostiquer la psittacose, le médecin doit savoir que le sujet a été exposé à des oiseaux infectés par Chlamydia psittaci. On peut identifier la bactérie et reconnaître les signes d'infection au moyen de tests en laboratoire. Les sujets atteints doivent recevoir un traitement médicamenteux spécifique. La maladie répond bien aux tétracyclines mais est résistante à la pénicilline.

La psittacose représente un risque professionnel pour de nombreuses personnes qui sont en contact avec des oiseaux, notamment :

• les amateurs d'oiseaux,
• les éleveurs de pigeons,
• les travailleurs du secteur de l'élevage de la volaille,
• les travailleurs d'usines de la transformation de la volaille,
• les employés d'animaleries,
• les employés des services de quarantaine,
• les employés des cliniques vétérinaires,
• les employés des laboratoires de diagnostic,
• les colombiculteurs,
• les inspecteurs sanitaires,
• les éleveurs d'oiseaux domestiques et exotiques,
• les marchands d'oiseaux.

On peut prévenir la psittacose en alimentant convenablement les oiseaux, en évitant de les entasser et en utilisant un système de ventilation adéquat. Il est également important que les cages soient propres.

Pour prévenir l'infection chez les oiseaux de compagnie et la volaille domestique, il faut ajouter un antibiotique (la chlorotétracycline, par exemple) à leur nourriture. Cependant, les propriétaires d'oiseaux ou les personnes responsables du soin d'oiseaux doivent consulter un vétérinaire si des traitements ou des tests s'avèrent nécessaires.

Les travailleurs devraient être informés du danger associé à l'addition systématique d'antibiotiques à la nourriture des animaux. Une telle pratique pourrait produire une bactérie résistante aux antibiotiques qui risquerait d'infecter les travailleurs exposés aux animaux ou à leur nourriture. Ce type de résistance rend le traitement des maladies courantes plus difficile.

Il faut isoler les oiseaux infectés et les garder dans des endroits bien ventilés. Toutes les personnes responsables du soin d'oiseaux infectés doivent porter des gants et un masque et éviter de nettoyer les cages à sec, au balai, à la brosse ou à l'aspirateur. Les excréments doivent être enlevés des cages régulièrement, après avoir été humectés avec du désinfectant. Chlamydia psittaci est sensible à divers désinfectants, dont les composés d'ammonium quaternaire, l'alcool isopropylique, l'éthanol à 70 %, le glutaraldéhyde, le formaldéhyde et l'eau de Javel (diluée, 1 % d'hypochlorite de sodium). De nombreux désinfectants peuvent irriter les voies respiratoires; ils doivent donc être utilisés avec précaution et seulement dans des endroits bien aérés.