Effets possibles sur la santé des cendres volcaniques

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Enjeu

Certaines éruptions volcaniques survenues dans le monde ont soulevé des préoccupations quant à la possibilité que des cendres volcaniques parviennent jusqu'au Canada et aux problèmes respiratoires qui pourraient en découler.

Contexte

Les cendres volcaniques se forment lorsqu'il y a éruption volcanique. Les cendres se composent de très petits fragments de roche, de minéraux et de verre. Elles sont dures, rugueuses et légèrement corrosives, et ne se dissolvent pas dans l'eau. Les petites particules peuvent être transportées par le vent sur des milliers de kilomètres, selon la vitesse du vent et le type d'éruption.

Des particules microscopiques de cendres peuvent pénétrer profondément dans les poumons et provoquer des problèmes respiratoires, qui varient en fonction de certains éléments :

• la quantité de particules inhalées et la grosseur de ces particules;
• la fréquence et la durée de l'exposition aux cendres;
• le fait d'avoir également respiré des gaz volcaniques;
• les conditions météorologiques;
• des antécédents de problèmes cardiaques ou respiratoires.

Effets sur la santé

Les expositions de courte durée à des cendres volcaniques ne semblent pas causer de problèmes de santé grave. Elles sont responsables, tout au plus, d'irritations des yeux, du nez et de la gorge. Toutefois, nous ne savons toujours pas quels effets les cendres peuvent avoir sur la santé à long terme.

Les personnes les plus à risque lorsqu'elles sont exposées à des cendres volcaniques sont les enfants, les aînés et les personnes ayant des antécédents de problèmes cardiaques et respiratoires. Les risques sont semblables à ceux découlant de l'inhalation de smog, qui comporte certaines conséquences néfastes pour la santé, par exemple :

• problèmes respiratoires mineurs;
• aggravation des maladies cardiaques et des maladies pulmonaires;
• décès prématuré.

Les cendres volcaniques peuvent également être à la source de conditions dangereuses, notamment :

• chaussée glissante;
• coulées de boue;
• blocage des prises d'air des véhicules, ce qui fait caler le moteur.

Après l'éruption du Mont St. Helens en mai 1980, certaines études effectuées sur des animaux ont révélé que les effets des cendres volcaniques étaient mineurs, même chez les animaux ayant été exposés à une grande quantité de cendres.

Chez les humains, les principaux problèmes de santé causés par les cendres à la suite de l'éruption du Mont St. Helens en mai 1980 se limitaient principalement à l'irritation des yeux et du nez, et à des problèmes respiratoires.

Réduire vos risques

• Étant donné que les particules très fines des cendres volcaniques peuvent pénétrer profondément dans les poumons, vous devriez éviter de respirer ces cendres, dans la mesure du possible.
• Les masques antipoussière et les maques-filtres aident à réduire l'exposition aux cendres.
• Les enfants, les aînés et les personnes ayant des problèmes cardiaques et respiratoires devraient prendre des dispositions particulières pour limiter leur exposition à des particules de cendre. Ils devraient garder les fenêtres et les portes fermées, demeurer à l'intérieur, autant que possible, et éviter les activités extérieures ardues comme le jogging, le cyclisme ou les gros travaux d'entretien paysager.
• Écoutez les bulletins météorologiques à la radio ou à la télévision, ou lisez les journaux pour en savoir davantage sur la qualité de l'air dans votre région.
• Consultez votre médecin si vous éprouvez tout symptôme qui pourrait être lié à une exposition à des cendres volcaniques.

Rôle de Santé Canada

Santé Canada collabore avec les États-Unis à la Stratégie sur la qualité de l'air transfrontalier, qui étudie de nouvelles façons de réduire les polluants atmosphériques transfrontaliers.

Santé Canada participe actuellement à deux grands projets pilotes financés dans le cadre de la Stratégie sur la qualité de l'air transfrontalier :

• Cadre de gestion du bassin atmosphérique des Grands Lacs; collaboration entre le Michigan et l'Ontario;
• Stratégie relative au bassin atmosphérique international de Géorgie et de Puget Sound; collaboration entre la Colombie-Britannique et l'État de Washington.

Le gouvernement du Canada a consacré 40 millions de dollars, répartis sur deux ans, pour mettre en uvre ces projets pilotes et améliorer le Programme d'assainissement de l'air du Canada.

Pour en savoir plus. . .

Pour en savoir plus sur les cendres volcaniques, consultez les sites Web suivants (anglais seulement) :

http://volcanoes.usgs.gov/ash/
http://volcanoes.usgs.gov/ash/health/index.html

Division des effets de l'air sur la santé
Santé Canada
400, rue Cooper, 2e étage
I.A. 4602C
Ottawa (Ont.) K1A 0K9
Tél. : (613) 957-1876
Téléc. : (613) 954-7612

Pour des articles complémentaires sur le sujet et pour d'autres sujets, consultez le site Web de Votre santé et vous.

Vous pouvez également téléphoner au (613) 957-2991.

© Sa Majesté la Reine du Chef du Canada,
représentée par le Ministre de la Santé, 2004
Date de publication : Novembre 2004