Le programme Epit Nuji Ilmuet du Native Council of Nova Scotia

Le programme Epit Nuji Ilmuet (Conseils aux femmes) a un caractère unique puisqu'il répond aux besoins des femmes enceintes dans leur foyer depuis septembre 1995. La coordonnatrice du programme, Shannon Newcombe, y travaille depuis décembre 1997, et elle se déplace d'un foyer à l'autre en Nouvelle-Écosse afin d'aider les femmes autochtones qui vivent en dehors des réserves à être en santé durant leur grossesse. Shannon travaille en collaboration avec Paula Edward, une diététicienne, et Charmaine Jesty, une animatrice qui rend visite aux mères dans la région du cap Breton. Le programme est financé par le Programme canadien de nutrition prénatale et dessert environ 35 femmes chaque année.

Comparativement aux femmes autochtones enceintes qui vivent dans les réserves, celles qui vivent en dehors disposent de moins de soutien, car elles consacrent le plus souvent l'argent dont elles ont besoin pour se nourrir au paiement de leur loyer et de services publics. Plusieurs participantes au programme sont au début de la vingtaine et ont de la difficulté à acheter des produits de première nécessité, surtout à obtenir des soins prénatals. Le programme est offert par le Native Council of Nova Scotia qui s'est donné pour mission d'aider les Autochtones de la province vivant en dehors des réserves. Les participantes sont orientées vers le programme, en ont entendu parler ou en ont appris l'existence par d'anciennes participantes.

Le programme consiste à offrir aux mères de la nourriture saine afin qu'elles s'alimentent convenablement et que leur bébé se développe adéquatement. Lorsqu'elles s'y inscrivent, les animatrices organisent une livraison à domicile hebdomadaire de six litres de lait et de deux litres de jus offerts par la Farmers Dairy, une coopérative laitière qui produit et distribue des produits laitiers et des produits connexes dans toute la région de l'Atlantique. Le programme permet également de distribuer des vitamines aux participantes lorsqu'elles sont enceintes. Shannon mentionne que « de nombreuses participantes déclarent qu'elles n'auraient pas les moyens de se procurer le lait, le jus et les vitamines que nous leur fournissons ». Si l'une d'elles manque vraiment de nourriture, les animatrices font ponctuellement appel à la banque alimentaire de la Micmac Benevolent Society pour lui procurer des denrées.

Les animatrices débutent leur journée en téléphonant aux participantes afin de s'assurer qu'elles ne manquent de rien ainsi que pour répondre à leurs questions. Shannon déclare : « Je leur fais toujours sentir que si elles ont vraiment besoin de moi, je ferai tout ce que je peux pour les aider. Par exemple, si je dois leur apporter des couches ou de la nourriture de chez moi, je le fais sans hésiter ». Le fait d'être Autochtone et d'avoir déjà suivi le programme donne à Shannon la possibilité de nouer des relations avec les mères, notamment de gagner leur confiance. Elle ajoute que « toutes ces femmes sont gentilles et les relations avec elles sont agréables ».

Lors de leur inscription au programme, ces femmes reçoivent un sac avec des produits pour bébé. « Nous leur donnons un cadeau afin qu'elles sachent que nous apprécions leur inscription au programme et qu'elles comprennent que si elles ont besoin de quelque chose, elles ont juste à nous téléphoner », explique en outre Shannon. Lors de la première visite à domicile, les femmes reçoivent des renseignements sur les programmes offerts par le Native Council et sont encouragées à assister aux cours prénatals que donnent les services de santé publique. Un important volet du programme consiste à leur faire connaître les ressources mises à leur disposition.

Les animatrices rendent habituellement visite aux participantes à quatre ou cinq reprises durant la période où elles sont inscrites au programme. La diététicienne, Paula Edward, se joint habituellement à Shannon au cours de la première visite pour répondre aux questions des participantes au sujet de la nutrition, évaluer leur alimentation et leur donner des conseils si elles doivent l'améliorer. Ces visites sont destinées à apporter du soutien aux mères, sous forme de conseils ou de sensibilisation, ou encore en leur prodiguant tout simplement des encouragements et un soutien affectif.

Lorsqu'une mère accouche, les animatrices lui rendent visite à l'hôpital et lui offrent un sac de cadeaux qui contient des articles obtenus gratuitement, notamment des couches, de la lotion et du shampoing pour bébé, des coupons ainsi qu'un bavoir sur lequel est inscrit I am a CPNP baby (Je suis un bébé du PCNP).

La passion qui pousse Shannon et Charmaine à aider d'autres femmes s'exprime vraiment par leur dévouement envers les participantes au programme Epit Nuji Ilmuet. Si l'on se fie au mot d'ordre de Shannon, à savoir « je fais pour les participantes ce que je voudrais que l'on fasse pour moi », il est évident que les besoins de ces dernières lui tiennent à cœur.