Mère et bébés en santé, Whitehorse, Yukon

Le projet Healthy Moms, Healthy Babies (Mères et bébés en santé), offert par le Skookum Jim Friendship Centre, vise à aider les femmes de Whitehorse, au Yukon, à être heureuses et en bonne santé durant une grossesse. Depuis 1994, le projet apporte principalement du soutien, aux stades prénatal et postnatal, à des femmes autochtones qui résident en milieu urbain. En plus de se réaliser sous l'égide de ce Friendship Centre (centre d'accueil), il cadre avec les activités des programmes et organismes suivants : le Traditional Parenting Program, le Tan Sakwathan Youth Diversion Program, le Urban Multipurpose Aboriginal Youth Centre, le programme de loisirs et le programme de pré-emploi. Ces programmes communautaires et les organismes gouvernementaux qui œuvrent au sein de la collectivité apportent un généreux soutien au projet grâce à leur financement et à un partage de ressources.

Le projet, dont les locaux sont situés au centre de Whitehorse, offre à ses participantes une variété de services, dont la défense de leurs droits, l'orientation vers d'autres services, des conseils, des séances hebdomadaires sur place, des visites à domicile, ainsi que des évaluations de leur alimentation et des conseils en nutrition. L'ensemble de ces services visent à favoriser un bon état de santé de ces femmes durant leur grossesse ainsi que de celles qui ont un bébé de moins de six mois. Elles bénéficient d'un milieu accueillant avec des fauteuils pour allaiter, des jouets pour les enfants et une bibliothèque qui offre de nombreuses ressources. La coordonnatrice du projet, Connie Epp, qui est travailleuse sociale de formation, veille à ce que les participantes se sentent bienvenues et à l'aise en établissant de solides relations et en s'occupant de chacune d'elles.

Les séances d'accueil se sont multipliées et se tiennent maintenant chaque semaine au lieu de toutes les deux semaines. Connie mentionne que les participantes aiment tellement le projet que le fait de devoir ne plus y participer représente un moment très pénibles, tant pour elle que pour les participantes. Plusieurs de ces femmes connaissent l'isolement social, soit parce qu'elles n'ont pas de conjoint, soit parce que leur famille ne leur apporte aucun soutien, soit qu'elles n'ont pas d'amis. Le sentiment de solitude et d'isolement a une grande importance chez les femmes qui consomment de l'alcool et de la drogue, et certaines d'entre elles ont recours à des services parce qu'elles sont aussi victimes de violence ou de maltraitance. Compte tenu des difficultés qu'éprouvent certaines de ces femmes, Connie prolonge souvent leur participation au projet dans la mesure du possible.

Les locaux du projet Healthy Moms, Healthy Babies sont devenu un lieu de refuge où les femmes peuvent oublier leurs difficultés et trouver du réconfort auprès d'autres femmes qui vivent une expérience similaire. Connie déclare : « Les participantes aiment se rendre ici parce qu'elles nouent des liens avec d'autres femmes et qu'elles s'y sentent chez elles ». Une participante dit apprécier le projet parce qu'il lui donne « le temps de se détendre et de parler à d'autres mères, et de comparer les différentes choses que font leurs bébés ».

Connie anime la plupart des activités, mais elle invite souvent des aînées, des infirmières, des nutritionnistes et des représentantes d'organismes communautaires à faire des exposés sur divers sujets, notamment le contrôle des naissances, les soins au nourrisson et l'hygiène personnelle. Les participantes aiment particulièrement écouter les aînées parler de leur expérience en ce qui concerne l'accouchement et les soins à donner au nourrisson dans un contexte traditionnel. Des jeux éducatifs, comme un bingo d'aliments autochtones, permettent également de les sensibiliser à leur culture.

Le but principal du projet consiste à montrer aux participantes comment s'alimenter sainement en leur apprenant à cuisiner, à établir un budget, à préparer des aliments et à les conserver adéquatement. On leur sert des collations nutritives à chaque séance, et généralement un repas communautaire lors des séances d'accueil. Celles qui ont des difficultés financières et ne peuvent s'alimenter sainement reçoivent un coupon d'épicerie de 25 $ lorsqu'elles assistent aux séances. Ce coupon permet à chaque femme d'acheter des fruits, des légumes, du pain et des produits laitiers. Des suppléments vitaminiques sont également distribués aux femmes enceintes qui en ont besoin et, à leur demande, Connie les conduit à l'épicerie pour leur montrer comment choisir des aliments nutritifs. Outre cette aide sur le plan de la nutrition, deux infirmières en santé communautaire assistent à chaque séance afin de répondre aux questions des mères et de les aider à créer un carnet afin qu'elles y notent les étapes du développement de leur bébé. Les infirmières font aussi des exposés sur des sujets tels que l'alimentation équilibrée, le contrôle des naissances, l'allaitement maternel et les relations interpersonnelles saines.

L'une des facettes les plus édifiantes du projet est de donner lieu à des services personnalisés. Avant chaque séance, Connie téléphone aux participantes pour savoir si elles ont besoin d'un moyen de transport pour se rendre au centre d'accueil et elle leur remet des billets d'autobus à leur arrivée si c'est le cas. Connie adapte également l'aide aux participantes en leur demandant chaque fois ce qu'elles aimeraient apprendre au cours de la prochaine séance. Elle leur apporte également un cadeau à la maternité lorsqu'elles accouchent, les conduit chez le médecin lorsqu'elles ont un rendez-vous, et leur rend visite à domicile si elles ont besoin d'aide. Le projet a pour politique de permettre aux femmes de se rendre au centre chaque fois qu'elles en ont envie. Elles sont généralement poussées à le faire quant elles ont besoin de soutien affectif individuel ou quant elles veulent consulter les ressources de la bibliothèque.

La réussite du projet est illustrée par les progrès de ses participantes, car celles-ci ne montrent aucun signe de consommation de drogue ou d'alcool, et le poids de leur bébé à la naissance s'avère normal. Le taux d'allaitement est de 99 p. 100 parmi elles, ce qui n'est pas étonnant puisque le Yukon, année après année, connaît le plus haut taux d'allaitement au Canada. « J'incite continuellement toutes les femmes à recourir à l'allaitement en raison des nombreux avantages qu'il présente », déclare Connie, qui travaille en collaboration avec la Ligue de La Leche pour promouvoir l'allaitement maternel.

Lorsqu'on lui demande quelle sorte de récompense elle tire de son travail au sein d'un projet qui a autant d'incidences, Connie répond : « Il est intrinsèquement gratifiant d'apporter de l'aide aux jeunes mères, parce qu'elles sont nombreuses à se présenter au centre d'accueil et que je peux nouer des relations avec elles. C'est très agréable de les voir évoluer et apprendre, et je suis en mesure de les aider à choisir un mode de vie qui leur est bénéfique. Et comme l'a dit si éloquemment une aînée, un bébé est un vrai don du Créateur ». C'est grâce à la grande générosité et au dévouement de Connie que ce projet réussit à motiver des femmes à changer positivement leur vie à compter de leur grossesse.