Les rencontres ont donné lieu à trois journées très spéciales d'échanges stimulants et productifs avec le conseil consultatif de l'Institut (CCI), le président des IRSC, les membres du conseil consultatif et le personnel de l'Institut, divers membres de notre communauté scientifique dont des stagiaires, et plus de 60 organismes non gouvernementaux nationaux et groupes professionnels.
Dans le cadre de la réunion du CCI le vendredi 4 octobre, nous avons même eu la chance d'accueillir l'honorable Martin Cauchon, ministre de la Justice et Procureur général du Canada, également ministre responsable du Québec, qui a annoncé l'octroi de fonds à des chercheurs du Québec par les IRSC au terme du concours de mars 2002 (plus de 60 millions de dollars). Mme Liza Frulla, la nouvelle députée pour Verdun - Saint-Henri - Saint-Paul - Pointe Saint-Charles (la circonscription de l'Hôpital Douglas), était également présente. Elle a en plus participé à un déjeuner de travail avec tous les membres du CCI. En marge de l'annonce, le Dr Alan Bernstein a résumé les activités récentes aux IRSC et a fortement insisté sur le besoin d'un appui accru de la part du gouvernement fédéral. Le ministre Cauchon a aussi éloquemment parlé du besoin et de l'excellence de la recherche en santé au Canada, en soulignant notre qualité de vie unique, et le fait que le financement récent de son gouvernement nous aide à renverser l'exode des cerveaux.
Suzanne King, professeure agrégée de psychiatrie au Centre de recherche de l'Hôpital Douglas, qui a été classée première par son comité au concours de mars, a ensuite résumé sa recherche sur les effets de la fameuse « tempête de verglas » sur les mères et les bébés nés au cours de cette période. Puis le groupe a visité le Centre de recherche Douglas et sa banque de cerveaux. Les médias en ont parlé le lendemain, en insistant surtout sur l'exode des cerveaux! Dans l'ensemble, l'expérience a été des plus positives et agréables pour nous tous de l'INSMT.
Pour revenir au CCI, les échanges ont porté sur les récentes activités de l'Institut, notamment les visites aux NIH et à New York (consulat et ONG), les ateliers à venir sur la neurogénétique (en partenariat avec l'Institut de génétique et Génome Canada), la neuroéthique, la nanomédecine et la nanosanté (partenaires multiples), le suicide (sous la codirection de Santé Canada), le jeu pathologique (avec l'Ontario Problem Gambling Research Centre) et l'utilisation de drogues illicites (avec le Centre canadien de lutte contre l'alcoolisme et les toxicomanies). On a rendu compte des récentes visites aux NIH et à New York (consulat canadien et diverses ONG) et fourni des renseignements au sujet du renouvellement de la composition du CCI (exercice relevant des IRSC), le concept de subvention de centre (voir le site Web de l'Institut de la santé publique et des populations pour trouver un exemple), et l'embauchage d'un nouveau chef des communications et des relations gouvernementales de l'Institut, M. Justin Kingsley. Nous nous sommes ensuite concentrés sur le budget, sujet qui déchaîne toujours les passions et qui fait monter la pression, d'autant plus que nous ne sommes pas certains du budget de l'an prochain! et que les sommes dont nous disposons sont clairement insuffisantes si nous devons remplir notre vaste mandat. En bref, l'accent a été mis sur la formation de la prochaine génération de scientifiques et les subventions de fonctionnement pour la recherche entreprise sur l'initiative de chercheurs. Le CCI a même adopté une motion pour réaffirmer qu'un partage 70-30 en faveur des subventions de fonctionnement est acceptable, mais que le pourcentage pour les subventions de fonctionnement ne doit pas baisser plus bas, sinon les conséquences pour notre communauté scientifique seraient terribles. Quant au budget de cette année, il est presque totalement engagé, compte tenu notamment du fait que l'INSMT a décidé de financer plus de bourses salariales et de subventions au concours régulier. L'an prochain, des sommes additionnelles seront de préférence consacrées à la formation courante et à des concours pour les équipes en voie de formation (les fonds seraient débloqués à compter du 1er avril 2003). Le reste des fonds sera vraisemblablement utilisé pour appuyer la recherche sur des thèmes relatifs aux quatre grandes initiatives stratégiques de l'Institut (voir le plan stratégique de l'INSMT pour en savoir davantage), mais il faudra continuer de débattre de la question à la prochaine réunion du CCI.
Les responsables des divers groupes de discussion ont ensuite résumé leurs activités respectives. Le groupe Formation et éducation a proposé la création d'un programme de sensibilisation au niveau de l'école secondaire, de concert peut-être avec les IRSC, en plus de souligner le besoin d'aide supplémentaire pour les cliniciens-chercheurs. Le groupe Industrie pharmaceutique et biotechnologie a rendu compte d'une journée organisée à New York récemment sous le thème des neurosciences au Canada afin de stimuler les investissements dans ce secteur par des entreprises de capital de risque. Un échange a suivi sur l'éthique de l'établissement de liens plus solides avec l'industrie, sujet certes d'actualité qui donnera lieu à un débat à la conférence à venir sur la neuroéthique (Toronto, les 8 et 9 novembre 2002). Le responsable du groupe de discussion sur l'éthique et la loi a pris la parole après pour parler essentiellement des détails de l'atelier. Il a dit espérer qu'un de ses résultats sera un appel de demandes en 2003 pour favoriser la recherche en neuroéthique au Canada. De brefs comptes rendus ont ensuite été présentés sur les affaires gouvernementales et les ONG, et c'est la publication récente du rapport sur l'état de la santé et des maladies mentales au Canada qui a surtout retenu l'attention. Il s'agissait d'une première au Canada, qui devrait conduire à l'élaboration d'une stratégie nationale en matière de santé et de maladies mentales au cours de la prochaine année (voir www.mooddisorderscanada.ca pour en savoir davantage). Le groupe de travail Prix et bourses a été le dernier à présenter son compte rendu. Il a fait part des récentes mises en candidature de scientifiques canadiens à divers prix, par exemple le prix Nobel, l'Ordre du Canada, le Temple de la renommée médicale canadienne, etc. Toutes les suggestions sont plus que bienvenues.
Nous avons ensuite passé en revue l'avancement des quatre grandes initiatives stratégiques de l'Institut. L'initiative sur la dépendance au tabac et à la nicotine est la plus avancée, d'importants partenaires ayant été recrutés, dont l'Initiative canadienne de recherche sur le tabac, Santé Canada, la Fondation des maladies du cœur du Canada, le Centre national Fogarty des NIH des États-Unis, etc. Nous espérons mettre la touche finale à un appel de demandes conjoint avec nos partenaires qui pourra être annoncé au printemps 2003. En ce qui concerne la grande initiative transversale des IRSC en médecine régénérative, un atelier national sur la nanomédecine et la nanosanté est prévu pour le début de 2003, avec la participation de nombreux partenaires dont le CRSNG, le CNRC, Génome Canada, la FCI, le secteur privé et d'autres. Les demandes de renseignements au sujet du programme et de la participation sont les bienvenues. Nous progressons également par rapport à d'autres aspects de la médecine régénérative, dont la thérapie génétique, les cellules souches, les parties artificielles du corps et le génie biomédical, ainsi que la réadaptation, encore une fois en partenariat avec divers instituts des IRSC, de nombreuses ONG, le secteur privé et d'autres organismes fédéraux. Nous prévoyons être en mesure de lancer un important programme en mai 2003, après le concours en marche pour les équipes en voie de formation dans ce domaine. Quant à notre troisième initiative, sur les événements survenus au début de la vie et les premiers épisodes de maladies liées à des lésions du cerveau et de la moelle épinière, de maladies mentales, de toxicomanie et de troubles sensoriels, une première réunion d'un groupe de travail restreint a eu lieu à Halifax le 17 octobre 2002. Un atelier national est maintenant prévu (printemps 2003) pour établir une stratégie innovante afin d'encourager la recherche multidisciplinaire sur cet important thème au Canada. Encore une fois, nous vous invitons à nous transmettre vos commentaires et vos suggestions. Enfin, le CCI a décidé de reporter, jusqu'à ce que les budgets futurs soient plus certains, l'élaboration de son quatrième thème sur la comorbidité et le diagnostic mixte, une première initiative dans ce domaine étant déjà en cours (EVF, mai 2002).
