Document d'information : Les dérivés éthoxylés du nonylphénol (NPE)

Que sont les dérivés éthoxylés du nonylphénol?

Les dérivés éthoxylés du nonylphénol (NPE) sont une catégorie de substances chimiques couramment utilisées dans les procédés industriels des secteurs des pâtes et papiers et de la transformation des textiles et dans de nombreuses autres applications. Les dérivés éthoxylés du nonylphénol ne sont pas produits naturellement. Leur présence dans l'environnement ne résulte donc que de l'activité humaine.

À quoi servent couramment ces substances?

Les produits renfermant des NPE sont utilisés dans de nombreux secteurs, notamment la transformation des textiles, le traitement des pâtes et papiers, la fabrication de l'acier, la récupération du pétrole et du gaz et la production d'énergie. On peut également en retrouver dans les peintures, les résines, les revêtements protecteurs et les produits antiparasitaires.

On utilise également les NPE dans les produits de nettoyage et de dégraissage et dans les détergents industriels, ainsi que dans plusieurs produits de consommation tels les cosmétiques, les agents nettoyants et les peintures.

Dans certains pays d'Europe, l'industrie a volontairement cessé depuis plusieurs années d'incorporer des NPE aux détergents ménagers, mais ils sont encore utilisés dans les détergents industriels.

Les NPE pénètrent dans l'environnement surtout par les effluents (les liquides et les boues) des stations municipales et industrielles de traitement des eaux usées, mais aussi par rejet direct. Ils peuvent également pénétrer dans l'environnement par suite de l'application de pesticides qui en contiennent.

Pourquoi les NPE ont-ils été déclarés toxiques pour l'environnement?

Les NPE se dégradent en nonylphénol (NP), lequel est plus toxique que les NPE. Le NP et d'autres produits de dégradation des NPE ont été retrouvés dans l'eau, les sédiments, les eaux usées, les boues des stations municipales et industrielles de traitement des eaux usées, ainsi que dans les sols sur lesquels des boues ont été épandues.

On a signalé des effets nocifs aigus après une exposition aux NPE chez des invertébrés, des poissons, des mammifères et des algues. Des concentrations de nonylphénol aussi faibles que 0,017 mg/mL (17 µg/L) se sont révélées létales pour la plie rouge dans des études d'exposition de 96 heures. Ces substances ne sont pas bioaccumulatives et ne sont donc pas transférées à travers la chaîne alimentaire.

L'évaluation scientifique a permis de déterminer que le nonylphénol et ses dérivés éthoxylés pénètrent dans l'environnement en des quantités ou concentrations ou dans des conditions de nature à avoir, immédiatement ou à long terme, un effet nocif sur l'environnement ou sa diversité biologique.

Les NPE pourraient également agir à titre de perturbateurs endocriniens et pourraient ainsi nuire au développement et à la reproduction des poissons et de la faune. Toutefois, la communauté scientifique est généralement d'avis que d'autres analyses et recherches devront être effectuées sur les NPE pour bien comprendre leurs effets sur l'environnement et pour déterminer s'ils agissent à titre de perturbateurs endocriniens.

Pourquoi a-t-on évalué uniquement la toxicité des NPE pour l'environnement et non pour la santé humaine?

L'évaluation a surtout porté sur les organismes les plus sensibles, qui sont exposés directement aux rejets de NP et de NPE. Il existe un écart important entre les concentrations ayant des effets nocifs chez les animaux et l’exposition potentielle de l'ensemble de la population au NP et aux NPE émanant de l'air, de l'eau et du sol. Ainsi, l’exposition au NP et aux NPE ne serait pas nocive pour la santé.

Certains produits de consommation donnent lieu à des expositions estimées comme étant plus élevées, mais ces dernières sont basées sur les pires des hypothèses concernant l'absorption par la peau. Des recherches additionnelles sur le taux d’absorption de ces substances par la peau permettraient d'obtenir une évaluation plus exacte de l'exposition au NP et aux NPE présents dans ces produits.

Quelles sont les prochaines mesures que prendra le gouvernement fédéral pour réduire les effets des NPE dans l'environnement?

En vertu de la Loi canadienne sur la protection de l'environnement, 1999 (LCPE), le gouvernement fédéral doit d'ici deux ans élaborer des mesures destinées à prévenir ou à réduire les rejets des NPE, et il doit les mettre au point dans les 18 mois suivants.

Toute une gamme d'options sont disponibles pour réduire ou atténuer les rejets des substances déclarées toxiques : mesures réglementaires et volontaires, mesures économiques, directives en matière de qualité de l'environnement ou de rejet, codes de pratique et plans de prévention de la pollution.

Pour plus d'information, communiquer avec :

Danie Dubé
Environnement Canada
(819) 953-0356

Ron Newhook
Santé Canada
(613) 957-9576