Au sujet de la Banque

Les premières années : de 1935 à 1938

Quand la Banque du Canada a ouvert ses portes en mars 1935, elle occupait des locaux loués dans l'édifice Victoria de la rue Wellington, à Ottawa.

Ces bureaux sont vite devenus trop étroits et sources d'inefficacité. En janvier 1936, le gouverneur Graham F. Towers a suggéré au premier ministre Mackenzie King de procéder à la conception et à la construction d'un nouvel immeuble. Ce dernier a accepté et, en mai, la Banque avait fait l'acquisition d'un terrain donnant sur la rue Wellington, mais plus à l'ouest, pour la somme de 83 500 $ (environ 1,2 million $ en dollars de 2004).

La Banque a embauché S. G. Davenport, de Montréal, à titre d'architecte-conseil et de conseiller du projet, qui, à son tour, a demandé de lui adjoindre des architectes principaux associés à la société d'architecture torontoise Marani, Lawson and Morris.

Cette société a soumis ses premières esquisses en mai 1936. Elles ont toutefois été refusées parce que « le style ressemblait quelque peu à celui de la Banque d'Angleterre [...] Il est extrêmement difficile de conférer un caractère unique à cette sorte d'architecture. Soit que l'une de ses parties évoque une cheminée, soit que l'ensemble ait l'air d'un pot de fleurs dans sa cuvette d'arrosage. Les architectes sont plutôt d'accord avec nous et cherchent maintenant d'autres idées. » — Déclaration du sous-gouverneur J. A. O. Osborne dans une lettre adressée à H. C. B. Mynors le 4 juillet 1936.

La deuxième série d'esquisses, présentée plus tard dans l'été, a obtenu plus de succès. En effet, l'une d'elles a été approuvée par le Comité responsable de la construction de l'immeuble (une nouvelle entité composée du gouverneur Towers, des deux sous-gouverneurs et du secrétaire de la Banque), qui a autorisé la société d'architectes à concevoir les plans d'exécution. En parallèle, les membres de ce comité se sont réunis régulièrement pour prendre les décisions relatives aux matériaux, à l'ameublement et aux autres particularités du nouveau siège de l'institution.

En décembre 1936, les architectes ont présenté au Comité les dessins en élévation finaux. Ces derniers représentaient un immeuble à parement de pierre de cinq étages de style néoclassique dont les portes centrales en bronze étaient encadrées par deux grandes urnes de pierre. Sept grandes fenêtres étaient ornées de murs-tympans faits de bronze et de marbre. Le bâtiment reposait sur une vaste zone souterraine conçue pour accueillir les chambres fortes et les salles des coffres qui étaient « toutes construites selon les méthodes les plus récentes ». La superficie était suffisante pour recevoir un maximum de 380 employés.

Les travaux ont été entrepris au début de 1937. Une société de Hamilton, en Ontario, Piggott Construction Company, a fait office d'entrepreneur principal, et les sous-contractants ont été choisis parmi des entreprises d'Ottawa, du sud de l'Ontario et du Québec. La construction s'est effectuée rapidement, sans retards déraisonnables ou dépassements de coûts. Le 10 août, comme la structure de l'immeuble était suffisamment achevée, le premier ministre King s'est joint au gouverneur Towers à l'occasion de la cérémonie marquant la pose de la première pierre. (Cette dernière renferme une boîte en cuivre contenant la signature des cadres supérieurs de la Banque et des articles-souvenirs du projet.) Les membres du personnel ont commencé à emménager dans les nouveaux locaux en 1938.

De 1938 à 1969

En raison du développement de ses activités, la Banque s'est rapidement sentie à l'étroit dans son nouvel immeuble. En 1946, des employés occupaient des locaux temporaires en divers endroits du centre-ville d'Ottawa, et la direction de l'institution a chargé les architectes Marani and Morris de lui soumettre des devis en vue des rénovations, mais ces derniers n'ont pas été retenus. Dans les années 1950, la Banque a refait la même demande à cette société en vue d'ajouter des annexes à l'immeuble, mais les suggestions présentées ont de nouveau été rejetées.

En 1963, la Banque a annoncé qu'elle lançait une invitation à soumissionner à un petit nombre d'architectes du Canada dans le contexte d'un projet d'expansion. Cette initiative semble avoir incité la société Marani (devenue Marani, Morris and Allan) à revoir ses propositions précédentes, car elle a soumis un nouveau concept que le Conseil d'administration de la Banque a jugé « ingénieux et satisfaisant ». Le processus d'appel d'offres a été annulé et, en janvier 1964, la Banque a annoncé son intention de commencer la construction.

(Il est intéressant de noter que pendant toute la phase de planification décrite précédemment, on a sérieusement envisagé la possibilité de démolir l'immeuble original et de recommencer à neuf sur le même terrain. Un éminent architecte de l'époque, Eric Arthur, a exprimé son opposition par une note rédigée en 1963 dans laquelle il recommandait de conserver l'immeuble existant en ces termes : « [l'] encadrer d'une autre structure respectant le cachet sur le plan des matériaux et des lignes horizontales dominantes [...] Le caractère unique de l'ancien immeuble de la Banque pourra être préservé et [être] plus conforme au style du vingtième siècle. »)

Cependant, les projets de la Banque n'ont pas tardé à être reportés. En effet, dans les années 1960, le secteur de la construction de bâtiments connaissait une expansion sans précédent à Ottawa, et la direction de la Banque s'est rendue à l'évidence que l'ampleur des travaux prévus exercerait une pression indue sur un secteur d'activité déjà surchargé. À la fin de 1965, le gouverneur Louis Rasminsky a annoncé que la Banque avait décidé de « remettre à plus tard le début de la construction du nouveau siège dont elle avait grandement besoin ».

De 1969 à aujourd'hui

À la fin des années 1960, lorsque la Banque s'est dite enfin prête à commencer la construction, il a été décidé de demander de nouvelles esquisses. La société Marani, devenue Marani Rounthwaite & Dick, et l'architecte Arthur Erickson ont été embauchés comme architectes associés. Ils ont présenté leur nouveau concept à la Banque en 1969. Les plans prévoyaient que l'immeuble original en granit serait préservé. Il serait partiellement encerclé par une vaste cour vitrée et flanqué de deux tours en verre.

La construction a débuté en 1972 et s'est poursuivie pendant toute la décennie. Les travaux ont pris fin en 1979 et, en 1980, les employés avaient terminé leur emménagement. L'architecture se démarque, entre autres, par la présence d'une cour intérieure abritant un grand jardin tropical bordant un plan d'eau peu profond. Ce jardin est ouvert au public et est souvent choisi pour la prise de photos de mariage, en particulier durant les hivers longs et froids d'Ottawa. Il sert aussi d'avant-cour au Musée de la monnaie, qui possède quelque 100 000 artefacts de la Collection nationale de monnaies.

Un quart de siècle plus tard, le siège de la Banque du Canada demeure l'un des immeubles les plus typiques et remarquables d'Ottawa sur le plan architectural. Seules quelques améliorations et rénovations mineures ont été nécessaires depuis sa construction, et il continuera de répondre aux besoins de la Banque pendant de nombreuses années.