Série de séminaires d'Environnement Canada sur les recherches en politiques

Dr Dennis Meadows Le 3 mai 2002

Le vendredi 3 mai 2002, la Série de séminaires d'Environnement Canada en recherche sur les politiques accueillait M. Dennis Meadows, qui a présenté un exposé inspirant, interactif et éminemment divertissant intitulé « Les limites de la croissance. Débat : 1972 à 2002 » et dont voici un résumé.

Le 20e siècle est le premier de l'histoire de l'humanité à être caractérisé par une croissance exponentielle de la production mondiale globale. Comme cette croissance ne peut se poursuivre indéfiniment, quels seront les événements qui la limiteront? Quelles en seront les conséquences pour l'ampleur des futurs niveaux de production mondiale et pour leurs effets environnementaux connexes au cours du siècle prochain?

Le premier scénario est caractérisé par une croissance de la production mondiale qui se rapproche de façon asymptomatique de son maximum, d'abord rapidement puis plus lentement, à mesure que la production s'approche graduellement de son maximum. Le scénario sous-entend qu'une combinaison de facteurs - institutions politiques, marchés libres et changements technologiques - viendra à bout des obstacles au développement durable.

Selon le deuxième scénario, la production en arriverait à dépasser le niveau durable maximum prévu au scénario 1, mais finirait par se stabiliser à un niveau inférieur. Autrement dit, la production mondiale dépasserait temporairement sa capacité maximale durable à long terme, puis serait ramenée à un niveau inférieur plus stable. Cette diminution serait assortie des contraintes humaines et environnementales considérables liées à la surutilisation des ressources.

Quelle voie représente davantage la tendance future de la production mondiale au 21e siècle et par la suite? Selon le sondage informel qu'il a réalisé partout au monde, M. Meadows soutient que la grande majorité des gens qu'il a interrogés croient le scénario 2 plus probable.

Comment expliquer tant de cynisme face à notre capacité collective de demeurer dans les limites de la capacité biologique durable maximale de notre planète? Sommes-nous vraiment destinés aux dures leçons que nous réserverait l'atteinte des limites de notre croissance économique qui finirait par nous entraîner vers une production mondiale globale plus faible à long terme?

Selon M. Meadows, les moteurs de la croissance exponentielle en sont rendus à dominer nos attitudes et nos comportements, de notre vision à court terme à notre culture de la consommation. Beaucoup de gens prévoient une nouvelle « révolution de la durabilité » qui guiderait la production davantage dans une voie plus proche du scénario 1, mais la nouvelle attitude n'est pas assez ancrée pour nous permettre d'éviter le scénario 2. Nous sommes en droit de douter que le libre jeu des marchés puisse nous entraîner vers le scénario 1.

Aux facteurs sociaux et économiques viennent s'ajouter des mécanismes naturels et écologiques rendant vraisemblables le scénario du dépassement et du déclin. Le changement climatique peut gravement déstabiliser le cycle hydrologique. Certaines bombes écologiques à retardement pourraient d'ailleurs accélérer le processus, notamment l'accumulation lente de toxiques dans les sols, surtout des métaux lourds.

La question saillante est donc la suivante : comment emprunter la voie de la croissance du scénario 1, étant donné notre comportement actuel que l'on croit beaucoup plus conforme au scénario

Or il faut sortir des sentiers battus pour remettre en question le paradigme de la croissance exponentielle. Solutions de base et adaptations fructueuses exigeront un changement d'éthique, de culture et de valeurs, des réseaux plus efficaces pour distribuer les ressources et la technologie. Il faudra donc compter des décennies pour que des changements aussi fondamentaux puissent être apportés à temps pour prévenir la concrétisation du scénario du dépassement et du déclin.

Les vingt prochaines années seront critiques dans l'histoire de l'humanité. M. Meadows croit possible de maintenir la population mondiale actuelle, dans les conditions de vie de l'heure. À plus long terme, toutefois, les comportements devront être modifiés en profondeur. La taille des familles devra être maintenue à deux enfants ou moins, et l'efficacité du contrôle des naissances devra tomber à un. La production industrielle par personne devra plafonner à environ 110 % des niveaux de l'an 2000, consommer moins d'énergie et impliquer une réduction de 80 à 90 % de la pollution. Si nous ne commençons pas à limiter notre production, nous pourrions commencer à ressentir les effets néfastes de l'épuisement des ressources entre 2030 et 2040. Les nombreux exemples planétaires où les stocks de poissons se sont effondrés à cause de la surpêche peuvent nous servir de leçon importante et nous montrer ce qui peut arriver à l'écosystème mondial plus vaste si nous ne sommes pas plus prévoyants dans notre utilisation des ressources.

En terminant, M. Meadows est tout à fait d'accord avec le vieil adage canadien qui, selon lui, peut nous donner de bons indices de l'avenir de la croissance planétaire et qui veut qu'une fois le dernier arbre coupé et la dernière rivière polluée, l'homme se rendra compte que l'argent n'est pas comestible.

Biographie

M. Meadows est peut--être mieux connu pour son travail au sein de l'équipe du M.I.T. qui a produit le modèle informatique mondial de simulation « World3 » en 1972. Ce modèle a d'ailleurs servi de base aux prévisions du Club de Rome et au livre intitulé « Halte à la croissance », d'ailleurs corédigé par M. Meadows. Trois décennies après la publication de ce livre, M. Meadows se penche toujours sur les enjeux à long terme de la modélisation globale, pour le compte de l'Institute for Policy and Social Science Research (IPSSR) de la University of New Hampshire.

M. Meadows détient un doctorat en gestion du M.I.T. ainsi que des doctorats honorifiques de trois universités européennes, qui reconnaissent ainsi sa contribution à l'analyse des politiques environnementales internationales et à l'éducation informatisée.

Liste d'articles et de rapports du Dr Dennis Meadows

1. Meadows, Dennis L. & Meadows, Donella H. Toward global equilibrium : collected papers. -- Cambridge, Mass. : Wright -Allen Press, 1973. -- 358 p
   
   
2. Meadows, Dennis L., Meadows, Donella H., Hutchinson, G.E. et al. Beyond growth : essays on alternative futures. -- New Haven : Yale University, 1975. -- 228 p.
   
   
3. Meadows, Dennis L. Alternatives to growth - I : a search for sustainable futures. -- Cambridge, Mass. : Ballinger Publishing Company, 1977. -- 401 p. Papers adapted from entries to the 1975 George and Cynthia Mitchell Prize and from presentations before the 1975 Alternatives to Growth Conference, held at the Woodlands, Texas.
   
   
4. Meadows, Dennis L. Tools for understanding the limits to growth : comparing a simulation and a game. Simulation & Gaming (2001) 32 (4) : 522-536.
   
   
5. Meadows, Donella H., Meadows, Dennis L., Randers, J. & Behrens III, W.W. The limits to growth : a report for The Club of Rome's project on the predicament of mankind. -- New York : Universe Books, 1972. -- 205 p.
   
   
6. Meadows, Donella H., Meadows, Dennis L., Randers, J. & Behrens III, W.W. Rapport sur les limites de la croissance. In Halte à la croissance ?. -- Paris : Fayard, 1974. -- p. 131-314.La seconde partie de ce volume est la traduction intégrale de l'ouvrage de langue anglaise The limits to growth.
   
   
7. Meadows, Donella H., Meadows, Dennis L. & Randers, J. Beyond the limits : confronting global collapse, envisioning a sustainable future. -- Toronto : McClelland & Stewart, 1992. -- 300 p.
   
   
8. Naill, Roger F., Meadows, Dennis L. & Stanley-Miller, J. The transition to coal. Technology Review (1975) Oct./Nov. : 19-29.