Le rhume est une infection des voies respiratoires supérieures (le nez, les voies nasales et la gorge). Il existe plus de 200 virus pouvant provoquer le rhume. Les rhinovirus, dont il existe plus de cent variétés, forment la principale famille de virus causant le rhume chez les adultes. Le terme "rhinovirus" signifie "virus des fosses nasales", selon le mot grec "rhino", nez.

Les symptômes apparaissent habituellement deux jours après que la personne a été infectée. Les premiers signes du rhume sont le mal de gorge, l'enrouement, des éternuements et l'écoulement de sécrétions nasales. Parmi les symptômes pouvant survenir par la suite, il y a les maux de tête, le nez bouché, les yeux larmoyants, une toux quinteuse, des frissons et des malaises généraux (se sentir malade), qui durent de deux à sept jours. Dans certains cas, ils peuvent durer deux semaines. Le rhume peut être accompagné :

• d'une laryngite (inflammation du larynx);
• d'une trachéite (inflammation de la membrane tapissant la trachée); ou
• d'une bronchite (inflammation de la muqueuse des bronches).

(Un autre document Réponses SST donne d'autres détails sur les voies respiratoires.)

Ces inflammations peuvent donner lieu à des complications plus sérieuses, telles que

• la sinusite (inflammation des sinus) et
• la pneumonie (inflammation des poumons).

Même si aucune mort n'a été rapportée parmi les travailleurs en santé, l'incapacité est importante parce qu'elle affecte leurs performances et provoque de l'absentéisme au travail.

Oui, il est même possible d'être exposé aux virus du rhume sans être contaminé. Lorsque les gens sont infectés, la maladie peut être asymptômatique (la personne ne montre pas de symptômes); on appelle ce phénomène une infection subclinique, puisque l'infection ne cause pas la maladie. La plupart des gens ayant un rhume ont de légers symptômes, mais les rhumes graves peuvent retenir au lit en raison de toutes les manifestations désagréables : maux de tête, fièvre, douleurs ressenties sur tout le corps, nez bouché et toux.

Les infections dues au rhume sont si répandues que seulement très peu de gens y échappent à chaque année. On estime que les adultes souffrent de deux à cinq rhumes par année.

Aux États-Unis, on dénombre près de 61 millions de cas de rhume annuellement, ce qui se solde par 58 millions de jours d'alitement.

Les rhumes ne sont pas très contagieux par comparaison à d'autres maladies infectieuses. Il faut rester longtemps en contact étroit avec une personne infectée pour que les virus du rhume soient transmis. Les virus doivent pénétrer dans le nez pour aller infecter les membranes nasales. Ils doivent se fixer aux cellules nasales pour se multiplier. Inhaler des gouttelettes contaminées produites lorsque quelqu'un d'autre tousse ou éternue peut être une des façons d'attraper un rhume.

Les virus du rhume peuvent demeurer contagieux même s'ils sont à l'extérieur du corps pendant quelques heures. Il est possible d'attraper un rhume si, après avoir touché à un objet contaminé par un virus du rhume, on met ses doigts contaminés dans son nez ou qu'on se frotte les yeux. Les virus du rhume peuvent atteindre le nez lorsqu'on se frotte les yeux parce qu'ils peuvent passer par les canaux lacrymaux, qui vont des yeux aux cavités nasales.

En un mot, non. Certaines personnes peuvent éternuer si leur peau refroidit. Les gens attrapent plus de rhumes par temps froids que par temps chaud, parce qu'ils tendent à demeurer à l'intérieur plus souvent et plus longtemps. Ils ont tendance à blâmer la température fraîche lorsqu'ils ont le rhume, sans penser que c'est parce qu'ils sont restés longtemps à proximité d'une personne enrhumée.

Certaines personnes pensent que l'exposition à l'air frais des climatiseurs est la cause des rhumes. Encore une fois, la température n'est pas la coupable. Les climatiseurs déshumidifient l'air ce qui, par conséquent, peut assécher la muqueuse des membranes nasales. Sans une couche de muqueuse suffisante sur ces membranes, le nez devient plus vulnérable aux virus causant le rhume.

Le risque de contagion est à son maximum environ deux jours après qu'une personne a été contaminée. C'est à ce moment que les premiers signes d'un rhume (éternuements, nez qui coule, toux) se manifestent. Il est possible que des gouttelettes de muqueuse contenant le virus du rhume soient rejetées lorsqu'on tousse ou qu'on éternue. Il est aussi possible que le virus se transmette sur les doigts lorsqu'ils sont contaminés par des sécrétions nasales (par exemple, une personne se mouche, puis elle serre la main d'une autre personne, qui se frotte les yeux avec ses doigts contaminés).

On ne peut pas vraiment faire la différence entre le rhume et la grippe à partir des seuls symptômes. Les symptômes de la grippe apparaissent généralement très rapidement après que la personne a été contaminée, alors qu'il peut s'écouler jusqu'à deux jours avant le début de la manifestation des symptômes du rhume. Les maux de tête, la fièvre et les douleurs musculaires sont normalement associés à la grippe, mais quelqu'un ayant un rhume sévère peut aussi ressentir ces symptômes.

Il n'y a pas de remède contre le rhume, mais on peut éviter d'être contaminé par une bonne hygiène personnelle, et notamment :

• se laver les mains correctement et fréquemment;
• se couvrir la bouche lorsqu'on tousse ou qu'on éternue;
• s'essuyer le nez à l'aide de mouchoirs jetables et de façon à ce que les sécrétions restent dans le mouchoir sans contaminer les mains;
• éviter de se frotter les yeux si on a les mains sales;
• éviter de se ronger les ongles (principalement pour les infections transmises oralement).

Une alimentation équilibrée et un nombre suffisant d'heures de sommeil aident aussi de façon sensible à prévenir les rhumes. Notre système immunitaire peut aussi être affecté par le stress. Des études ont démontré qu'après une période de stress psychologique, les gens sont plus susceptibles d'attraper un rhume.